根據《地藏十輪經》講，由於此菩薩「安忍不動猶如大地，靜慮深密猶如秘藏」，是說他如同大地一樣含藏著無數善根種子，所以稱為地藏。中國安徽九華山是中國四大佛山之一，是地藏王菩薩的道場。地藏王是最后加入四大菩薩的行列的，與觀音菩薩任務不同。地藏王菩薩要救度的是地獄中所有的「罪鬼」 。
傳說中的道教地獄，是在中國四川省酆都縣的巨岩下，由地府陰間的主神酆都大帝所統轄，而佛教稱他為幽冥教主，是統治著十殿閻王的總審判官，人死后先要到他面前受審，依據每個人生前的作為，善者引渡西方，惡者墮落地獄。此外，他也是亡魂的超渡者，所以又 稱為幽冥教主，或地藏王。他雖然與閻羅王、死人和地獄有關，然而他發誓要救助陷于地獄中的眾生。
還有一種說法，與民間「目蓮救母」的故事相呼應。相傳在中國郫縣，有一個樂善好施的傅員外，從前因剝削別人發了財，並且生了二個孩子，但大的兒子是來收債敗家的。後來，傅員外有心改過，吃齋念佛，跨鶴升天，大兒子也死了。小兒子則是學佛後出生的，後來就出家了。員外的妻子劉氏，覺得行善反而境遇不如從前好，丈夫和大兒子都死了，小兒子又出家了，留她一人空守寡，一氣之下大開殺戒，死後因此墮落於地獄，經歷許多苦難。小兒子修成，法號目連（目蓮），也就是地藏王，手拿禪杖，打破地獄救出母親出來。他並且說，地獄一天不淨空，他就一天不成佛。所以到現在他都還不能算是佛，而這也是所謂的「目蓮救母」的民間故事。
民間宗教的「陰界信仰」，深受道教的影響，民間相信，人死后都要接受審判。一般的程序是，先由陰官城隍爺審理，審理終結之后，轉交速報司呈酆都大帝管轄的十殿閻王，閻王就依此報告，命令七爺、八爺、牛爺、以及馬爺等逮捕、審理，依個人生前善惡業果裁訣，善有善報，惡有惡報。有善行的亡魂，立刻上西天，進入極樂世界，轉世為佛，或轉世為人，有罪的，接受輕重不同的處罰，最后決定亡魂轉生為禽獸，或其他生物，至于殺人者，不得轉世。走完了十殿閻王，也決定了一生的判決和刑罰。酆都大帝所統轄的幽界、就是地府陰間，是鬼靈亡魂憩息和活動的場所，同時也就是地府眾師賞罰亡魂的地方，民間所謂的十殿閻王和十八層地獄就是幽冥界。
在民間信仰中，地藏王菩薩，又稱酆都大帝，或稱為幽冥教主，是地府中的菩薩，並且統帥所有的陰府閻王爺。根據《地藏菩薩本愿經》中說法，地藏王因受釋迦佛的囑匙，在釋迦寂滅而未來佛彌勒還未來世之前，在這段「無佛的世界」中，地藏王要擔當起教化天下的責任，這包括了天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道與地獄道，等六道眾生的重任，而釋迦牟尼又任命其為幽冥教主，管理陰間，地藏王受此重任，便在佛的面前，許下「地獄未空、誓不成佛」。自發誓必盡度六道眾生，才願成佛，現身於人天地獄之中以救苦難。由於他曾發誓，要救助所有在地府中的死人和鬼，直到地府中都沒有「罪鬼」時，才願成佛。但由於這六道輪迴，永無休止，地獄也永不會徹空，因此地藏王也就永遠成不了佛，而中國的佛教界，則把他視為是四大菩薩之一。
相傳在中國唐太宗貞觀四年（ 630年），有一位新羅國（韓國）的太子，他是地藏王的投胎轉世，名叫金喬覺，因看破世間的一切，毅然發願出家向佛，法號「地藏比丘」。他為了追求真理，不畏跋涉之苦，身披袈裟，手執錫杖，伴著一向形影不離的白犬，名為善聽，特地航海到中國來參學佛法，來到中國時，已經二十四歲了。他一到中國，便到各處去參訪，當他雲遊到安徽，池州青陽縣境內的九華山時，發現這兒群峰環抱，彷彿是宇宙間一朵天然的蓮花。他非常欣賞那幽靜的環境，風景如畫，深深覺得這正是一個理想的修道環境。於是，他便在山崖間結廬苦修，過著淡泊的農禪生活，直到九十九歲在修行的山洞中圓寂。
根據民間的說法，之所以會有地藏王的肉身塔，其實也是因緣巧合。有一天，九華山當地頗負盛名的紳士，名為諸葛節的長者，與村民結伴遊山，當他們暢遊了好一陣，正想找個地方休息時，忽然發現了一個山洞中，有一位出家人正在那兒靜靜地參禪，再巡視他生活的環境，和那茅蓬內破鍋的殘粒中，竟滲了一些白土，看來他的生活非常清苦。經過一番誠懇的探詢，才知道他是遠道而來的新羅王子，出家特地來到中國求法，現正隱居在此苦修，諸葛長者被他精進苦修的熱忱所感動，自愧未能盡到地主之誼，於是，隨即發心，為地藏比丘修建一座道場，好讓他安心辦道，廣度眾生。
當時九華山的山主，是一位樂善好施的閔公，他是當地的大富翁，剛好也是諸葛節的老朋友，如今既由老友出面介紹，關於捐地建寺，當然是不成問題的了。閔公對地藏比丘一見如故，就開門見山的問道：「請問師父，您需要多少地？」地藏比丘輕鬆地答道：「只要一領袈裟所蓋覆的地就夠了。」閔公不禁哈哈大笑道：「這周圍百里，都是我所有的，何在乎一襲袈裟之地！師父！您看那座山峰好，就在那裡建寺好了。」這位地藏比丘，端是神通廣大，口中連稱「善哉！善哉！」隨即將袈裟向空中一展，竟蓋覆了九華山所有的山峰。那奇妙的袈裟，並輻射出萬丈金色的光芒。閔公一見，不禁看得呆住了！他直覺到，眼前的地藏比丘，真正是活菩薩示現，隨即五體投地，虔誠地說道：「菩薩慈悲，弟子願將整座九華山完全奉獻，作為建築十方道場的聖地。」從此，閔公也成為地藏比丘最得力的護法，而他有個獨生子，也受其感化而發願出家，法號道明，也成為地藏忠實的侍者。現在人們有時所看到的地藏菩薩聖像，兩旁侍立著一老一少，就是當年的閔公父子。又有一說，老者為土地公，年輕者是目連尊者。
地藏比丘當時在各方熱心的護持之下，理想中的道場，終於建築完成，因為地藏精勤苦修，道風遠播，仰慕而來參學者絡繹不絕，連新羅國也有不少人趕來參拜。不過，只因山高路遠，經濟缺乏，而寺廟中的人卻日漸增多，生活難免會發生問題，所以在有限的食糧中，煮飯時總要滲些細膩的白土（俗稱觀音土），才能勉強維持大眾的生活。因此，所有住眾的營養當然很差，當時被稱為「枯槁眾」。但是，同修的大眾，並不因艱苦的生活而退失道心，反而更加淬礪奮發，精進修持，後來，新羅國王知道了九華山刻苦修持的道風，也深受感動，曾派人送了大批的糧食來供養。
傳說地藏王在此一住，就是七十五年，直到唐開元二十六年的七月三十日，才安詳涅槃，世壽九十九歲，民間以這一天為地藏王的例祭日。當地藏王圓寂後，曾跏跌於缸中，經過了三年才開缸，但其面貌如生，而且肉身不壞，抬動時骨節俱動，像搖動金鎖的聲音，傳說這就是菩薩應世。於是就以全身入塔，這就成為著明的地藏王菩薩肉身塔，千餘年來，香火鼎盛，也就成為中國四大名山的道場之一了。因此，九華山也被認為是地藏菩薩的道場，成為與普陀、五台、峨嵋齊名的佛教四大名山之一。每年農曆七月三十日，是地藏菩薩的誕辰之日，各地前來朝拜的佛教徒絡驛不絕。地藏菩薩神像坐在靈獸地獍上面，據說這靈獸的耳朵非常靈聰或名“諦聽”。
地藏王菩薩，統帥十殿閻王，專司人間善惡，善者則引渡西天，惡者則使之墬落地獄，橫死者則超生之。
按照佛教的說法，地藏王菩薩是受釋迦牟尼佛的囑咐，在佛陀涅槃後，未來佛彌勒降世前的這段「無佛時代」，在五濁（見濁、劫濁、煩惱濁、眾生濁、命濁）的世上，教化在地獄、餓鬼、畜生、修羅、人間、天上的六道眾生。眾生只要念地藏王菩薩之名，並禮拜供奉，就可以接受其無量功德的救濟。生前罪業深重的人，當接受冥府（地獄）閻王的裁判時，就可以得到他的救渡，所以民間非常信仰地藏王菩薩。
地藏王曾發下宏願說：「我自今日起，要盡我未來的時日，來經歷不可計算的劫數，為受苦的六道眾生，廣設方便之計策，使眾生全部都能脫解罪惡，不再受各種地獄之苦後，我自己才要成佛上天」。民間流傳著一句悲天憫人的話「我不入地獄，誰入地獄」，正是地藏王菩薩的寫照。
地藏王是最後加入四菩薩（觀世音、普賢、文殊與地藏王）行列的，與觀世音不同的是，地藏王是救度地獄中所有的「罪鬼」，而觀世音菩薩則以救度世間眾生為主，兩位各有分工。
民間俗信，地藏王菩薩是閻羅王的化身，屬通俗佛教的信仰，但已和道教融合。地藏王的「地」指大地，「藏」指含藏。是說他心如大地，含藏無數善根種子。佛家經典的地藏，除地藏王外，尚有檀陀、寶珠、寶印、持地、除蓋障、日光等地藏，稱六地藏。
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