「炎帝」，就是古老傳說中史前的「神農氏」或「稷」神，民間稱之為「神農大帝」、「開天炎帝」、「神農先帝」、「藥王大帝」、「五穀王」、「五穀仙帝」、「粟母王」、「火帝」。但民間的稱謂并不止此，尚有先農、藥王、藥仙、先帝爺、五谷仙、大帝、田祖、田主等稱呼，另有史可考者，神農也稱為土神，據《禮記月令》注：「土神稱神農者，以其主于稼穡。」
據傳，神農生於公元前 2737年，卒於公元前2627年。因在姜水之畔出生，故以姜為姓，取名姜軌，其母是有熊之女，名方登。傳說神農相貌奇異，身長八尺七寸，牛首人身，出生後三天能言，五日能行，七日長牙齒，三歲識農事，不喜殺生，教人開闢土地、耕種百穀，利用牛來耕田。
《逸周書》記載：「神農之時，天雨粟，神農遂耕而種，作陶，冶斤斧，為耒耜耨。」
神農親嘗百草，據說他曾於一日之內嘗過七十二種毒草，但皆逢凶化吉、轉危為安，在嘗試毒草液汁過程中發現，某些毒草與毒草混合，可解毒性，且有調和之功、治病之效。這也成了中醫最早的製藥構思，「以毒攻毒」的概念或起源於此。在逃避莫坯等人追尋時逃入山中，多日無糧，只好挖取植物地下根莖來充飢，結果發現了「黃精」、「地黃」等補藥。神農在嘗試百草中，品其藥性及作用，收錄編輯成書，就是我國醫學史上第一部藥物學著作，後世廣為流傳的《神農本草經》，記錄了三百六十五種藥物，神農乃中藥藥物學的創始者。
傳說中神農對華夏的多項貢獻：
教農民開辟土地，種植五谷，使農民發現五谷之美味，勝于肉食，於是漸漸以谷類為主食。
規定「權度量數」（權－重量、度－長度、量－體積、數－數量），依據這些規定，方便定出交易之價值。
倡導「日中為市」，公平交易，此為墟市之始。
把禾稻收割一次叫「一季」，教農民耕種之法。
發明以油質草木點燃照明，或以草為芯，澆以油膏，做成燭、燈，用於照明及祭神。
分五官掌管火事，天火春官、地火夏官，西火秋官、北火冬官、中火中官，各司其職。
據史記中記載，古代黃河流域中下游分佈著許多部落，比較重要的有炎帝部落、黃帝部落等。黃帝，姓姬，號軒轅氏、有熊氏，原居於西北，後遷徙至涿鹿一帶。炎帝傳為神農氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏。當時南方強悍的九黎族，在其首領蚩尤率領之下，向黃帝部落發動攻擊，黃帝不敵，向炎帝求援。黃帝統帥炎、黃二部與蚩尤戰於涿鹿之野，結果蚩尤被殺。涿鹿之戰後，炎黃兩部落發生內鬨，炎帝退出。從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領導下融合成華夏民族。故中華民族素自承為『黃帝後裔』，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為『炎黃子孫』。
清朝雍正年間，詔准各地府州縣擇地設立先農壇，壇后立廟，并規定以紅底金字神牌作成先帝神位，命令地方官每年率老農致祭，而且，每年天下的第一大祭就是「祈農」之祭，也就是在北京巍峨的先農壇恭行大禮，庄嚴肅穆，非常隆重。
現在各廟宇所祀種農大帝的神像，都頭角崢嶸，袒胸露臂，腰圍樹葉，赤手跣足，手持金黃稻穗，是原始時代裝束的人。塑像的表情木訥篤實，親切溫和。神農大帝有白、黑、紅三種不同的「臉色」，據說與他嘗百草有關。
每年農歷四月二十六日，是神農大帝誕辰，奉祀神農大帝的廟宇，都有隆重的祭禮，香火鼎盛，年年祭典，因為農民、藥商、醫師等，都尊奉他為保護神。但近年來，因工商業發達，這種祭典已不再被重視，香客寥落。
神農大帝無論為我們現在所崇奉或遺忘，但他確實是曾經為我們提供美好生活條件的偉人。
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