土地公為土地的守護神，正式名稱是「福德正神」，民間俗稱有后土、社神、社公、伯公、土地或福神等，於市街、寺廟皆以「福德正神」尊稱。
我國自古以農立國，一般百姓都非常重視土地，認為有土地才能栽種五穀，有了五穀才能生存，因此對土地常懷感謝之念，自然就產生一種崇拜的心理，於是創造出土地神來，把土地當做神明來敬奉了。周朝時以二十五家為一社，而封王立社未有土也，封王立社後供奉的神明就是土地公，每社要立社壇一所，供奉土地神，以祈五穀豐收。據傳后土是執掌九大州土地的總司神，而土地公則是歸於后土屬下的一個地方土神，凡是生前有德，死後皆可成為土地神。所以土地神又稱福德正神。古代的聚落叫做「社」，故稱土地神為「社公」，開始較為單純抽象，後來逐漸人格化，並形成了配偶社公、社母，又稱「土地公」、「土地婆」。是社稷、道義之神。土地公是所有神明中奉祀率，最高的一位神明。
古時天地之神，均由歷代帝王或地方官員奉旨祭祀，稱之為春、秋二祭，民間百姓不得祭祀，古代的人對於土地常懷感謝之念，為祭祀土地公，因此發展出一種祭祀土地公的方式來區別於官方的春、秋二祭，以免冒犯天威。我國是個農業國家，農事與季節有很大的關係，古人在播種的時後，就會祭祀「土地公」祈求豐收，而在收成的時候也祭祀「土地公」，報告豐收，以謝「土地公」，前者叫「春祈」、後者稱做「秋報」。
古人於「秋報」時向「土地公」祈求賜福賜福降祿，八月十五日，恰是五穀收成的時候，這一天，民間百姓都會祭祀「土地公」報告豐收，現今之「中秋節」可能就是「秋報」的遺俗，經過後人益事精華，而漸漸盛大起來。
土地神崇奉之盛要歸功於明太祖的推動，據《琅玡漫抄》記載，太祖朱元璋出生之地就在一座小土地公廟裡，因此明朝土地廟數目特別多，以後各地相沿成習，土地廟就無所不在，由土地公造型可看出土地職司的神務類別，一般常見的多是銀髮白鬚的老者，造型如果手拄拐杖者就具守護的任務，手握元寶或如意者，就是土地財神。如有轄區內有人高中狀元進士（現今鄉長、縣長）土地公的神格也會水漲船高，頭上可加戴一頂官帽。
在民間，除了將土地公視為地神之外，也視之為財神與福神，因為民間相信「有土斯有財」的觀念，因此土地公就被商家奉為守護神。據說他還能使五穀豐收並能鎮鬼神，因此，很多人就把土地公迎進家裡祭拜。一般家庭的廳堂五神中必有供奉土地公，家中沒有供奉土地公的，也在每月的初二、十六，在家門前設香案、燭台、供品祭拜。不過一般農家則是以每月的朔、望兩天，也就是初一和十五祭拜土地公。
土地公的神像一般為頭戴錢帽，帽沿兩條布須下垂抵肩，面龐圓而豐盈，兩眼微瞇，白髮白鬍鬚，笑容可掬，慈祥可親，身坐太師椅，右手執如意或執手杖，左手拿元寶，兩肩微聳，挺隆的圓弧肚腹特別明顯，兩腿分開自然下垂，在民眾的心目中永遠與「福」、「德」同義，給予人們可信託的希望感。
民間對土地公的傳說很多，其一是：福德正神姓張名福德，生於周武王二年二月二日，自小聰穎至孝；三十六歲時，官朝廷總稅官，為官廉正，體恤百姓之疾苦，做了許多善舉。至周穆王三年辭世，享年一零二歲。死後三日容貌不變，有一貧戶以四大石圍成石屋奉祀，過了不久，即 由貧轉富，百姓咸信神恩保佑，乃合資建廟並塑金身膜拜，故生意人常祀之。亦有說在他死後，接任的稅官上下交征，無所不欲，民不堪命。
這時，人民想到張福德為政的好處，念念不忘，於是建廟祭祀，取其名而尊為「福德正神」。
另一傳說：商周時期某上大夫有家僕，姓張名明德。上大夫之幼女因在家鄉思父心切，由張僕陪同擬赴任所晤親，然而路途遙遠，半途天又降大雪，小女孩差點給凍死，幸張僕舍衣救幼主，自己反而被凍死。義僕死後，空中突然現出「南天門大仙福德神」八字，時人異之，咸認係上天賜義僕封號，上大夫亦感念張僕大恩大德，立廟以祀。至周武王時贈號后土，故土地公亦稱福德正神。
亦有傳說秦始皇暴政，徵民建築萬里長城，孟姜女之夫韓紀郎受徵，不幸死於城下。孟姜女尋夫不遇，哭倒萬里長城，露白骨無數，無法識別。時一老翁稱：以妻血滴白骨，若白骨染血必為夫骨。並激其無法尋得，若尋得願為其守墓。孟姜女滴血尋找，終得夫骨，而老翁為其夫守墓，此為后土傳說由來。
《禮記‧郊特性》：「家主中霤而國主社」（中霤謂土神）。
《呂氏春秋‧孟冬記》：「是月也……大割，祠於公社及門閭，饗先祖五杞 」（五杞：木正句芒其祀戶，火正祝融其祀灶，土正后土其祀中霤：后土為社，金正蓐收其祀門，水正玄冥其祀井）。
《白虎道義》云：「古者自天子下至庶民，皆得封土立社，以祈福報功，其所祀之神曰社，其祀神之所亦曰社」又云：「為天下求福報功，人非土不立，非穀不食，故封土立社，示有土地也」。「社，土地之神也。」因之后土就是社神、土神。
《神異典‧社稷之神部總論》云：「先儒以社祭五土之神，五土者：一曰山林，二曰川澤，三曰丘陵，四曰墳衍，五曰原隰。明曰社者，所在土地之名也：凡土之所在，人皆賴之，故祭之也」，所以凡是土地所在就有社神，大至一國，小至地方，不論尊卑，無所不在，俗謂：「田頭田尾土地公」就是對社神親切的暱稱，蓋早期先民入台，開荒墾地，人與天爭，蓽路藍縷，乃有斯土，因之視土地公為隨時隨地的保護神。
《孝經緯》說：「社，土地之圭也。土地闊不可盡敬，故封土地為社，以報功也」。
《春秋左傳》云：「共工有子曰句龍，佐顓頊，能平九土，為后土，故封為上公，祀以為社」。
《禮記．王制》所載：「天子社稜皆大牢，諸侯社稜小牢。」「王為群性立社，社，后土也，使民祀焉。」并蔬「后土，即社神也。」
土地公為地方村社的守護神，管理某一地面、某一地段，故有莊頭莊尾土地公之俗語，以表處處皆奉之、人人皆祀之。生意人、農人奉祀更虔誠。土地公由地神變為人神，顯示中國人「天人合一」的多神觀念，極具包容性與親和力。雖然現今社會形態已有很大改觀，百業繁榮，一般生活安定，商店，工廠或一般家庭，依然篤信「土地公」，視「土地公」為福神，財神，於每年農曆二月初二日（春祈）與八月十五日（秋報）均勤拜土地公，對於土地感恩之心未嘗間斷。
農曆二月初二是福德正神誕辰。
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