第一節、商人活躍與聚落發展
漢人來台開墾後，在墾地的附近搭建草寮房屋，後來隨著移入人口愈來愈多，逐漸形成聚落。人一多，所需的日常生活用品也增多，商業乃逐漸發展，形成具有商業機能的街市。有些規模較大的街市，則又因產業整合區劃而出現專賣米的米市、專賣魚的魚仔市等等販賣同種商品具有聚集經濟功能的街市。
在商業逐漸發展的情形下，也產生消費者、販仔、文市、割市、郊行等不同的層級及組織，其中消費者即指各地的農民；販仔則是流動各聚落間的商人；文市指的是街市的商店；割市則是更大的市街的批發行、中盤商店；郊行則是分布在各主要港口的貿易商和大批發商。當郊行取得貨品後，有少部份是直接賣給消費者，大部份則是透過割市、文市、販仔的中介，轉入消費者手中。
由於台灣在清代前期的手工業不發達，但卻是中國大陸沿岸省份的穀倉，還有大量砂糖輸往華北、日本。晚期又盛產茶葉和樟腦，不僅輸往大陸，還行銷世界各地。因此與中國大陸之間形成農業輸出、手工業進口的區域分工現象，在區域分工的情況下，一定要透過航運貿易，才能得到台灣與大陸間各取所需的物品，於是商人開始活躍。當時台灣的商人多半來自福建、廣東，兩江、安徽、江西來得也不少，他們主要住居在台灣沿海的貿易港口，為了經商的方便，組成一種類似現在同業公會的組織，稱之為「郊」。舉凡台北、宜蘭、新竹、鹿港、笨港（今雲林北港、嘉義新港）、台南、澎湖等地都有郊的存在，其中「一府（台南）二鹿（鹿港）三艋舺（萬華）」更成了十九世紀中期台灣的三大都市。
▲蔗園邊的古老牛車《尹章義蒐藏》
郊的種類大致可分為兩種：一種是以貿易地為郊名，如台南、艋舺的北郊，就是與中國比較北方的上海、煙臺、天津等地貿易的行商；台南、鹿港的南郊則主要是與南方的金門、廈門、汕頭、香港等地貿易，此外笨港、鹿港、艋舺都有廈郊、泉郊，指的就是專與廈門、泉州做生意的行商，澎湖還有台廈郊，專營台灣和廈門的貿易；別一種則是為避免同行間惡性競爭，而成立從事特定商品買賣的行業別郊，如台南有糖郊、藥郊、絲線郊、綢緞郊、杉郊；笨港有布郊、糖郊、杉郊；鹿港八郊則包含染郊、油郊、糖郊、布郊等等，皆為這類的郊行。
除了商業活動外，郊行平日也參與社會福利、地方建設和教育事業，若逢兵災則出錢出力組織團練、捍衛鄉土，助政府平亂。大陸有災禍、兵事時，台灣商人多 踴躍輸將，所以大陸每有緩急要募款賑 災，都在台灣設置「協募公所」向台灣商 人勸募。中國的科舉制度，向來禁止工商報考，商人子弟想要當官，就必須冒名應考。由於台灣商人經常捐助鉅貲賑災、平亂，清廷乃於咸豐八年（1858）特別為台灣商人設置保障名額，稱為「郊籍」，這是古今罕見的特例，亦可證明清代台灣商人的活躍。
第二節、世界經濟新舞台與新興產業的擴張
自荷蘭據台以來，台灣的產業結構使具有強烈的輸出傾向。清朝取得台灣後，台灣的貿易對象僅局限於中國大陸，輸出物品以米、糖為主。咸豐八年（1858）英法聯軍之役清廷戰敗，簽訂了天津條 約，開放台灣的安平港供外國人通商，後來又在附約中追加開放淡水、打狗（今高雄市）、基隆三港，使台灣編進世界貿易體系，茶、糖、樟腦成為台灣輸出的三大物品，現在位於高雄西子灣紅毛城旁邊的英國領事館，就是開港後英國人所建的。
▲大稻程茶行中的撿茶工《尹章義蒐藏》
三大出口貨品中，蔗糖是荷蘭時期即已發展的經濟作物，主要產於台灣南部，清代前期，台灣糖大部份輸往大陸，也有少部份運往日本。台灣開港後，糖的外銷市場進一步擴展至澳洲、西歐、美洲等地，而日本原本對台灣糖即有特殊的偏好，明治維新以後，隨者經濟繁榮，對台灣糖的需求更是與日俱增。因此，台灣糖在市場增加的情形下，成為台灣經濟史上歷久不衰的出口物品。
除了糖之外，茶和樟腦則是台灣開港後新興的出口貨物。台灣原生茶產量極少，乾隆年間有「一兩茶葉一兩金」之說，道光年間，台灣北部、中部山區都有人乘科考之便，引進大陸茶樹種植，但外銷數量有限。同治四年（1865），有個名叫陶德（Dodd）的洋人從福建安溪引進茶樹，鼓勵農民種植，並獲致成功，隨後台北盆地的山坡以及桃竹苗台地的丘陵便大量種茶，按著南投、嘉義等山區也相繼闢為茶園，使茶成為台灣中、北部最重要的出口物品，而且還取代了原產地。
▲大稻程河岸繁忙的景象《尹章義蒐藏》
由於茶是一種必須加工的經濟作物，因此茶商引進了不少來自福州、廈門具有加工技術的漢人，成為此一時期台灣的新移民。出口茶的洋行原先屬意在北台灣最大的都市艋舺來從事茶的加工，由於艋舺人民的排外與郊行的抵制，使得茶加工業轉往位於艋舺北方不遠的大稻埕，大稻埕因而興起，到清末，人口超越艋舺，成為北台最大城市，而艋舺的傳統郊行也跟不上開港的潮流，漸次沒落。
樟腦的原料是樟木，清朝水師拿來當做造船的材料，開港後樟腦才成為台灣主要的出口商品。由於台灣和日本是世界僅有的兩個天然樟腦產地，因此台灣的樟腦具有壟斷市場的性質，也擁有可觀的利潤。有鑑於此，清廷乃實行樟腦官賣制度，在現今台中大甲設置腦館，承辦樟腦事務，非經官方特許，不准外商與民間從事樟腦交易。此舉引起外人的抗議，釀成多起糾紛事件，其中以英國的反應最為激烈，還派出艦隊攻擊台南安平，於是清廷不得不與英國談判，達成樟腦自由貿易的協議。台灣和日本的樟腦一直壟斷世界市場，到1890年代，日本的樟腦砍伐殆盡，台灣樟腦的獨占地位更形顯著。米、糖等傳統作物，主要是利用平原來從事耕作。開港後新興起的茶和樟腦，前者適種於排水良好，且土壤富有機質的丘陵地；後者則主要成長山區，如此一來，造成台灣丘陵地和淺山地區的快速開發與發展，許多山邊的城鎮因而興起，這類城鎮以中北部居多。如位居台北盆地角盆地的深坑、坪林，石碇、三角湧（今台北縣三峽）；桃竹苗丘陵區的大科崁（今桃園縣大溪）、咸菜硼（今新竹縣關西）、樹杞林（今新竹縣竹東）、貓里（今苗栗市）、八份（今苗栗縣大湖）、南庄；台中盆地的東勢；南投地區的林杞埔（今南投縣竹山）、集集等地，皆是因產茶和樟腦，或是靠近茶和樟腦產地的河港而興起的城鎮。
台灣開港外商勢力進入以後，也造就了一批買辦階級。所謂買辦，主要是指受僱於外商代理或經辦貿易業務的商人。這些買辦有的是從大陸過來，有的是台灣本地興起。許多買辦與外商接觸後，久而久之因為頗為洞悉市場行情，轉而自己經營。最著名的例子就是台北大稻埕的李春生，年少時在廈門洋行供職，同治四年（1865）到台北寶順洋行當買辦，協助陶德經營茶葉致富。高雄的陳福謙也是買辦出身，後來經營蔗糖直銷日本，在橫濱、長崎、神戶皆設置商館，又直銷英國，成為清末輸出業巨擘。
第三節、清代台灣的人口增長與清末的都市化趨勢
1902年（明治三十五年）12月，日本公布「國勢調查法」，預定1905年（明治三十八年）舉行第一次國勢調查，由於日俄戰爭的關係，日本本土停止調查而日本屬地台灣照計劃舉辦。調查結果：台灣人口達3,055,461人，其中男性1,609,305人，女性1,446,156人。這是第一次以近代調查方法得到的比較精確的人口統計數字。在此之前，中國與日本的人口數都止於大略而已。
根據學者們推估約台灣人口增長的情況列表如下：
年份 人口數
1661 34,000
1681 120,000
1811 1,994,737
1893 2,545,731
1897 2,587,688
1905 3,055,461
二十世紀以前，台灣大抵是具有資本主義性格的農業經濟型態，工業則以糖、米以及十九世紀中期興起的樟腦、茶葉等農產品加工業為主。雖然人口激增，從清初的「糖米之利甲天下」到清末的「台灣富庶海內豔稱」－是中國唯一出超的省份，台灣始終保持著高度繁榮，大量農產品外銷和大陸工藝品的輸入，也使得鄉村中心、河港、海港等聚落逐漸形成，某種程度的都市化和都會區的雛形也隱隱然呈現。日本人佔領台灣之初，曾經調查過五十四個「著名市街」的戶口，謹以日人1899年 （明治三十二年）調查的結果，依人口數多寡排列，再以同地1995年的人口數對照並略述其成因列表於下（參見表三）：
表三：清末台灣主要聚落人口與現今人口比較表 尹章義製表1999.9.9
清末地名 今地名 1899人口數 1995人口數 形成聚落主要原因 備考
台南府城 台南市區 42,445 702,658 潟湖、海港，政治經濟中心
大稻埕 台北市大同區 31,713 2,653,578 新興河港，國際貿易、鐵路起點 與艋舺、城內合稱台北三市街
艋舺 台北市萬華區 20,315 河港，嘉慶年間興起
鹿港 彰化縣鹿港鎮 18,215 80,991 瀉湖、海港，乾隆48年開港與蚶江對渡 發展成鄉村中心聚落
嘉義街 嘉義市 17,139 260,368 平埔族諸羅山社址，行政中心
新竹街 新竹市 16,174 338,140 平埔族竹塹社址，行政中心
宜蘭城內 宜蘭市 13,223 91,133 漢人拓墾基地，行政中心 新竹科學園區及大學城
彰化 彰化市 12,962 222,022 平埔族半線社址，行政中心 農業中心
樸仔腳街 嘉義縣朴子市 7,887 44,826 古老海港 嘉義縣行政中心之一部
基隆街 基隆市 7,626 364,520 新興海港，煤，行政中心，鐵路起點 國際港
東港街 屏東縣東港鎮 6,995 47,869 潟湖、海港 漁港化
北港街 雲林縣北港鎮 6,511 48,957 古海港，行政中心，溪南為新港 古笨港之一部分
鹽水港街 台南縣鹽水鎮 6,487 29,344 古潟湖、海港 農業中心聚落
鳳山城內 高雄縣鳳山市 6,311 301,374 行政中心 高雄都會區之一部分，行政中心
滬尾街 台北縣淡水鎮 5,504 94,293 新興河港 休憩中心
北斗街 彰化縣北斗鎮 5,466 132,700 舊東螺街，水患東遷於此，農業中心聚落
新莊街 台北縣新莊市 5,415 328,758 古老河港，行政、經濟中心 台北都會區之一部
安平港 台南市安平區 4,988 27,505 古老海港 可與台南市合計
葫蘆墩街 台中縣豐原市 4,655 157,548 平埔族葫蘆墩社址，拓墾基地沿葫蘆墩圳形成聚落 行政中心
大嵙崁街 桃園縣大溪鎮 3,592 78,711 清末新興河港（樟腦、靛藍） 農業中心聚落
梧棲街 台中縣梧棲鎮 3,460 46,702 海港，樟腦輸出 台中港區
林杞埔街 南投縣竹山鎮 3,325 62,944 拓墾基地，樟腦、茶 農業中心聚落
後龍街 苗栗縣後龍鎮 3,134 44,102 海港 農業中心聚落
台中城內 台中市區 3,112 832,654 行政中心（台灣府城） 台中都會區中心
羅東街 宜蘭縣羅東鎮 3,086 66,460 拓墾中心，行政中心，採木、茶 農牧中心
打狗港 高雄市區 3,069 1,416,248 瀉湖、海港 高雄都會區中心
大甲街 台中縣大甲鎮 3,027 76,783 平埔族大甲社址 農村中心
錫口街 台北市松山區 2,913 河港 人口計入台北市
士林街 台北市士林區 2,888 河港，拓墾基地 人口計入台北市
媽公城內 澎湖縣馬公市 2,725 53,049 海港，行政中心 番挖街
彰化縣 埤頭鄉芳苑村 2,670 33,472 河港 農村化
苗栗街 苗栗市 2,634 89,565 平埔族貓里社址，拓墾中心 行政中心
員林街 彰化縣員林鎮 2,426 124,400 拓墾基地 農村中心
斗六街 雲林縣斗六市 2,346 94,356 平埔族斗六門社址，拓墾中心 行政中心，農業中心
牛罵頭街 台中縣清水鎮 2,216 84,368 平埔族牛罵頭社址 農業中心
東勢角街 台中縣東勢鎮 2,180 60,753 採樟木（匠寮）及樟腦（腦寮），拓墾基地 農業中心
大龍峒街 台北市大同區 2,122 平埔族大浪泵社址 計入台北市
頭圍街 宜蘭縣頭城鎮 2,053 34,625 拓墾基地 農業中心
北埔街 新竹縣北埔鄉 1,402 10,850 拓墾基地 農業中心
埔里社街 南投縣埔里鎮 1,374 87,493 平埔族埔里社址，拓墾中心 農業中心
新港街 嘉義縣新港鄉 1,254 36,344 古海港，當時北港溪南河港(北港對岸) 農業中心
樹杞林街 新竹縣竹東鎮 1,252 80,644 入山要衝，伐樟、植茶 農業中心
新店街 台北縣新店市 1,105 248,822 入山要衝，水源地，採樟伐木中心 台北都會區之一部
景尾街 台北市文山區 951 台北、新店、木柵交通要衝，沿●公圳形成，古稱「●尾」 計入台北市
恆春街 屏東縣恆春鎮 888 31,962 行政中心(恆春縣城) 農業中心
卑南街 台東縣台東市 847 109,189 行政中心，拓墾基地 農業中心，行政中心
台北城內 台北市中心 795 行政中心(台北府城) 台北三市街合計
深坑街 台北縣深坑鄉 772 15,785 入山要衝，茶、樟腦 台北都會區之一部
大安港 台中縣大安鄉 623 21,023 海港 農業中心
九芎林街 新竹縣芎林鄉 609 18,615 拓墾基地，茶、樟腦 農業中心
舊港 新竹市頭前溪地北 559 河口港 農村化
塗葛崛街 台中縣龍井鄉 554 54,857 河口港(大肚溪北，古水里港) 農村化
花蓮港街 花蓮縣花蓮市 475 107,824 海港，拓墾基地，行政中心 國際港，行政中心
蘇澳港 宜蘭縣蘇澳鎮 423 50,357 海港，1874年羅大春鑿蘇花聯絡道路，以此為起點 農漁中心
根據前表，1899年台灣人口達一萬二千人以上的聚落有八個，四千六至八千的有十二個，二千到三千六百的有十九個，四百到一千四百的有十五個。二千人以上三十八個聚落人口合計292,419人。百分之十一點三的人口聚居在三十八個聚落中。五十四個聚落中，又有艋舺、大稻埕、大龍峒、台北城、錫口、新莊、士林、景美、深坑、新店、滬尾等十一個聚落散布在台北盆地中，也就是說全省將近百分之二十一的市街散布在台北盆地中，一方面顯示清末台北的經濟實力與重要性，另一方面也顯示台北都會區的基本結構已然成形 多。
1995年台灣地區總人口21,125,792人，台北都會區（含台北市及其衛星城市板橋、三重、中和、新莊、永和、新店、土城等）人口約五百萬，高雄都會區（含高雄市及其衛星城市鳳山、屏東、大寮等）人口約兩百萬，台中、台南都超過百萬，總計人口五萬以上的聚落達九十個。百年來的演變真是驚人。
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