辛亥革命那一年，中國人在武昌市成功地點燃驅逐韃虜的戰火之際，一種擁有高經濟價值的植物──油桐，被日本人從烽火連天的長江流域悄悄地運抵台灣。
此後，在台灣經濟成長的過程裡，這種四季分明的落葉喬木，迅速地廣泛栽植。在一些窮鄉僻壤的農村生活中，扮演了一段重要的角色，起落迄今也快一百年。
當初為何引進？原來日本人注意到了山坡地的利用。他們教農民將相思樹改種油桐，藉以提煉桐油。那時栽植最多的地帶，集中於桃竹苗山地的丘陵以及中部山區。
油桐種類並不少，當時主要以廣東油桐（又稱為木油桐）為主，佔了台灣的90%。這一種樹形高大，大抵就是我們目前所看到的油桐花海的樹種。它們也因壽命較長，又有一個別稱叫「千年桐」。
另外一種，因為直接叫油桐，常被混淆。它們多半栽種三年就能採收，但採收的經濟效益較短，又稱為「三年桐」。據說多集中在中部山區。但在北部一些山區，還是會零星看到。
這兩種油桐都開白花，因為相似，在野外很難分辨。有些植物學者在介紹油桐時，都以果實的長相和葉子的形狀做為區分。譬如，我們常看到廣東油桐的果實，果皮有皺摺，因而也稱為皺桐。較罕見的油桐，果實大小類似，但果皮光滑，便稱呼為光桐。此外，葉子的形狀也能清楚鑑定。廣東油桐葉子基部的腺體有柄，像一對螃蟹眼睛。光桐葉片基部的腺體無柄，很容易就能分出種類了。
秋天是採集油桐成熟果實的季節。油桐子收集後，先曬乾、再剝皮。然後，再以機器壓榨，提煉出防水性佳的油桐。在化工合成不像現在這麼發達的時代，它是油漆的重要原料，用途相當廣泛，舉凡家裡的木器、地板、銅器和鐵器等物品都需要使用。七０年代馳名國際的美濃紙傘，傘面所使用的防水油，也是桐油。後來，大家也發現，油桐生長快速，除了油桐子外，樹材還可做家具、火柴棒、牙籤和木屐等。同時，也是造紙工業的理想材料。
從那時起，農民和桐油逐漸產生一個依存關係。油桐果實成熟了，農民開始忙著採收。孩子們也會三倆結伴到郊外檢拾，賣給油場，賺取零用錢。早年，桐油價錢高。油桐子收集愈多，當然可以賣得不少好價錢。
油桐的用途廣泛，不僅日據時代政府積極推廣，國民政府來了後也蕭規曹隨。
不過，這個過程裡，卻出現了幾次重要的起落。當初引進時，農民相信政府，認為油桐是高經濟的造林樹種，可以賣得高價，栽植特別認真。初時栽植，確實也為農民帶來一些財富，但隨著化工合成物的發明，桐油的功能大大被取代。此後，收購一堆的油桐子，往往只能換得微薄的賤價，農民不得不放棄桐油的採收，任其遍野漫生。
後來，有一段時間，日本家具市場需要大量的泡桐，做為抽屜板材。國人開始搶種泡桐。但泡桐很容易感染一種俗稱「天狗巢」的簇葉病。有些農民只好再度種植質材與泡桐相類似的油桐，嘗試取代泡桐出售。只是，油桐的材質無法替代質地良好的泡桐，全被日本人退貨了。之後，油桐樹再被棄置於山林，更乏人問津。
相對地，由於失去經濟價值，油桐反而活得更好更長命。到了七０年代末，它還因生長快速，在國人環保意識逐漸啟蒙下，意外地成為造林政策的重要樹種。
現在能看到漫山遍野的油桐花，大抵是在這樣多方起落的背景下產生。而油桐花落，像雪一般的瑰麗、潔淨，這樣的自然審美觀，過去或有文人偶爾提到，但形成風潮恐怕還是晚近4、5年生態旅遊興起，被附帶發現的。
如今每年從四月中旬起，各地油桐花開時，幾乎都有桐油花季的節慶。四月底五月初時達到最高峰，形成所謂的「五月雪」。這一時節，漫步在油桐樹林間，心細地聞著，空氣中應該會飄送一股淡淡的花香。樹冠不時有白色的花朵，悄悄地旋轉，飄落，逐漸積累成綺麗的花徑。
最密集的花海，從土城以降到三義一帶，台三線附近的鄉野山路，大抵都是欣賞油桐花季的景點。你能很快就走進樹林，得到最深刻的清新感受。此時，也是知了開始鳴叫的時間，新綠的枝芽、白色的花雨、急鳴的騷蟬，共同譜出一首山林的春之協奏曲。
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