民間傳說：牛郎因父母早逝與兄嫂共處常遭受虐待，後來兄弟分家，牛郎僅得一頭老牛，此牛原乃天上金牛星，因觸犯天規被貶下凡。一日老牛開口告知牛郎，黃昏時將有七仙女於湖中沐浴，屆時可趁機取走一套衣服使之無法返回天庭。牛郎依計行事，果然娶得織女為妻，後來並育有一對兒女，王母娘娘得知織女私嫁凡夫乃命天神將之押回。
牛郎發現織女被緝，乃依老牛臨終所囑咐，披上牛皮並用籮筐挑起兒女飛奔天庭追尋織女。王母為阻絕兩人相聚，乃以金簪向天一畫，霎時化成波濤滾潦的天河，從此牛郎織女相隔天河，朝暮相望卻不得相聚。後來玉帝感其至誠，乃特准他們在每年七夕夜，以喜鵲搭成鵲橋在天河相會。七夕夜經常會下雨，時稱之為七夕雨，傳說就是牛郎織女傾訴相思的淚水。
關於牛郎織女星的文獻最早記載於《詩經．小雅．大東》：「惟天有漢，監亦有光，跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報章，浣彼牽牛，不以服箱。」《史記．天官書》則謂「牽牛為犧牲」、「織女天女孫也」。可見原始的牛郎織女只是天上星宿，彼此並不來電。
至東漢《風俗通義》已有「織女七夕當渡河」之載。〈古詩十九首〉：「迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。」從此牛郎織女才在文人的撮合下開始譜出戀曲。
至南北朝時期，《荊楚歲時記》有「七月七日為牽牛織女聚會之夜」之說，而東陽無疑《齊諧記》和殷芸《小說．月令廣義》均有記載牛郎織女的愛情故事，晉王鑒〈七夕觀織女〉詩云：「牽牛悲殊館，織女悼離家，一稔期一宵，此期良可嘉」，至此牛郎織女的羅曼史終告完成，而民間相傳七夕牛郎織女鵲橋會的故事也是根據殷芸《小說》再加油添醋演繹而成。
唐宋以降關於七夕牛郎織女鵲橋會的文學作品愈來愈多，民間於七夕向織女乞巧的民俗也愈普及。如杜牧〈七夕〉：「天街夜色涼如水，臥看牽牛織女星。」崔顥〈七夕〉：「長安城中月如練，家家戶戶持針線。」白居易〈長恨歌〉：「七月七日長生殿，夜半無人私語時。」林杰〈乞巧〉：「七夕今宵看碧宵，牛郎織女渡河橋。」宋秦觀〈鵲橋仙〉：「纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡，金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路，兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。」從此牛郎織女的愛情悲劇也更加感人肺腑。
鄭怡 牛郎織女
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