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福衛二號清楚拍下南極威爾金冰架崩解。圖中的冰架從左下方往右上方崩解，破碎的長條形即是崩解的冰架，藍色部位是深層冰塊接觸大氣的反射，黑色是衛星未拍到的部位

冰河融化

1979北極冰層

2007北極冰層

2008北極冰層

地球極區氣候暖化的加速，再度引起科學界的警覺。今年2月28日，美國航太總署（NASA）水衛星（Aqua）的攝影機捕捉到一片大小如曼哈頓島的冰棚正在崩解的景象，接下來的10天，厚厚的冰層持續崩解破裂，到了3月8日，這片在南極半島海岸邊、原本由12800平方公里浮冰所構成的威爾金斯（Wilkins）冰棚，有410平方公里的冰斷裂、漂流至太平洋中。

相對於南極過去400年的穩定狀態，這次的斷裂已經是近30年來南極冰棚第七次大崩裂了。這些大崩裂包括拉森B（Larsen B）冰棚斷裂了3330平方公里、高茲塔王子道（Prince Gustav Channel）與拉森口（Larsen Inlet）巨大冰棚的崩解，以及瓊斯（Jones）、拉森A（Larsen A）、穆勒（Muller）以及伍迪（Wordie）等冰棚的消失。這些都證實了溫度測量的結果：南極半島西部（專家現在稱之為「溫暖地帶」）是全球暖化速度最快的地方。

威爾金斯事件被發現後數日，即由英國南極調查所（British Antarctic Survey）的一個團隊意外錄影下來。這次事件已經使世界各地的科學家團結起來。「現在，全球科學社群正前所未有地密切聯絡著。」美國哥倫比亞大學拉蒙特–杜赫第地球觀測站（Lamont-Doherty Earth Observatory）的極地研究科學家貝爾（Robin E. Bell）說：「對於確實正在發生的驟變，我們已經變得比較敏銳。」罪魁禍首似乎是較為溫暖的空氣。在南半球的夏天，當冰融化時，水會填滿裂隙；這些裂隙是浮冰因為周圍海洋所造成的彎折與擠壓而一定會產生的，在較冷的氣候下，這些裂隙只不過是表面淺淺的傷痕，然而在這些裂隙中的液態水，卻像一把熱刀，可以往下切至冰棚底部，把冰棚一分為二。

浮冰的斷裂與融化，對全球海平面沒有直接的影響。然而對於緩慢注入海上冰棚的陸地冰河，冰棚可以視為「瓶口的軟木塞」，抑制陸地冰河的流動。當這樣的「瓶塞」拿掉時，冰河會踉蹌前進。美國科羅拉多大學國家冰雪資料中心的冰河學家史坎波斯（Ted Scambos）解釋，當斷裂發生之後，「數個月內，冰河的加速就會十分顯著，而在一、兩年內，（朝著海洋的）移動速度就可能比冰棚未破壞前提高四倍之多。」借用貝爾的話來說，這樣的結果是「更多的冰會流進海裡」，使海平面上升。

不過，短期內最引起關注的，還是北極的改變：北極海冰與格陵蘭冰原減少了。夏季極地冰帽正因為溫暖的空氣與表面水而融化。海冰的減少促成一個典型的正回饋循環：越多的冰融化，反射太陽能的白雪就會越少、吸收太陽能的深色海水就越多，此消彼長下，冰融化得更快。史坎波斯說，這種效應可能很快導致北極周邊地區的氣候暖化，北極多年凍土也會跟著喪失。…