早期發展
微軟在1985年推出了第一版的Microsoft Windows, 因功能不足而不獲電腦用家歡迎。它原本稱為Interface Manager, 但微軟的市場主管Rowland Hanson認為Windows這個名字比較能吸引消費者。Windows 1.0並不是完整的操作系統, 而是對MS-DOS的拓展, 因此亦繼承了後者的問題。而且伴隨的應用程式功能太過薄弱, 無法吸引企業用家。
再者, 和Apple間的法律爭議限制它的功能。例如視窗祇能平鋪在屏幕上, 而不能互相重疊, 也沒有檔案回收筒。微軟後來和Apple簽署一份專利授權協定才解決這兩個問題。
1987年微軟發行Windows 2.0, 比起上一版本較受歡迎。主要原因是微軟發行「執行時期版本」的Excel 和 Word for Windows, 即是程式可於MS-DOS執行, 然後自動啟動Windows, 結束程式時同時關閉Windows。
Aldus Pagemaker的Windows版本亦開始發行, 成為Windows的一大支援。電腦歷史學家認為這是第一個由微軟以外的軟體商發行的重要程式, 標誌著Windows 成功的開始。
2.0x 版本使用真實模式記憶模式, 限制了最多祇可運用1M記憶體。後期再發行兩個版本, 分別為Windows/286 2.1 和 Windows/386 2.1。Windows/286 2.1 仍使用真實模式記憶模式, 但首次支援HMA。Windows/386則使用保護模式記憶模式, 加上EMS模擬。
在2.03 版本和後期的3.0版本, Apple指控微軟抄襲麥金塔的外觀, 例如重疊視窗。但在1989年, 大部份的指控被撤銷。
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Windows 3.0 帶來的成功
微軟在1990年發行Windows 3.0非常成功。除了改進應用程式的能力之外, 利用虛擬記憶體, Windows容許MS-DOS軟體有更好的多工表現。加上個人電腦的圖像處理能力改良 (使用VGA圖像卡), 和使用保護模式記憶模式, 應用程式能比較容易運用更多的記憶體。令個人電腦能和麥金塔一較高下。
Windows 3.0 可在真實, 標準, 和加強模式上運行, 而且和所有Intel微處理器相容。Windows 可以檢查最佳的運行模式, 雖然亦可以強制設定要求的模式。這是第一個在保護模式下執行應用程式的版本。為了和以前的版本兼容, 應用程式限制在16位元的環境中, 無法使用386微處理器的32位元能力。
多個月後, 多媒體版本的Windows發行(Windows 3.0 with Multimedia Extensions 1.0)。它包括第一個音效卡/CD-ROM多媒體工具，例如MS Bookshelf。它可作為Windows 3.1多媒體功能的預告。
Windows 3.0是如此的成功，在兩年內便賣出超過一千萬套，成為微軟重要的收入來源。亦令微軟更改它早期的計劃。
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OS/2 : 另一面的故事
在80年代中末期,微軟和IBM合作開發OS/2以取代DOS，設計上會利用286微處理器的保護模式能力，可以使用多達16M記憶體。OS/2 1.0 於1987年發行,支援多工和可以運行DOS程式。
但直至1988年發行版本1.1時，才有一個稱為Presentation Manager (PM)的圖象介面。雖然有些使用者認為它優於Windows,但它的API與Windows不相容。
1989年發行版本1.2,引入名為HPFS的新檔案系統，以取代DOS的FAT系統。
在90年代初期,微軟和IBM的合作關係開始出現問題。微軟希望繼續開發Windows，IBM卻認為應該把資源放在OS/2。為了解決這些問題，雙方同意IBM可以繼續開發OS/2 2.0去取代OS/2 1.3和Windows 3.0，而微軟則開發一個新的作業系統 OS/2 3.0。
但這個協議很快便決裂,微軟和IBM的合作關係亦正式終結。IBM繼續開發OS/2，微軟則改為開發Windows NT。但根據協議，雙方保留使用OS/2和Windows的技術的權利。
下一版本1.3修正一些1.x 的問題。1988年IBM發行版本2.0，這是一個重大的改良，它引入一個稱為Workspace Shell (WPS)的物件導向的圖象介面，微軟在Windows 95中也參考了它。版本2.0也完整地支援32位元，提供優異的多工能力，程式亦可使用多達4G記憶體。但內部仍有一些16位元代碼，例如驅動設備程式也是16位元的。而且因為IBM保留使用OS/2和Windows代碼的權利，所以OS/2 2.0能運行DOS和Windows 3.0 的程式。
在這個時候，誰會勝出這場被稱為「桌面戰爭」仍是末知之數，但OS/2最終還是沒辦法獲得足夠的市場接受。
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Windows 3.1 與 NT
作為對OS/2 2.0發行的回應, 微軟開發Windows 3.1, 它主要是修正Windows 3.0的一些問題和引入多媒體功能, 並加入TrueType向量字型。它不再支援真實模式, 只可在80286或後期的微處理器上運行。微軟接著發行Windows 3.11, 它實際是Windows 3.1加上其所有的修正。 同時, 微軟發行 Windows for Workgroups (WfW), 它主要改良網路驅動設備程式和協定堆疊, 並且支援點對點網路。 使用者可下載TCP/IP 協定堆疊的支援, 以連上網際網路。Windows for Workgroups共有二種版本: WfW 3.1 和 WfW 3.11。
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Windows 95
Windows 3.11 後，微軟開始開發下一代的作業系統,代號為Chicago。Chicago被設計為完整的32位元系統和支援強制性多工，類似OS/2和Windows NT，以改善Windows 3.11的穩定性。系統多個部份被重新編寫或改良。Win32 API被定位為標準介面, 但保持Win16相容性。並且引入隨插即用的功能和新的使用者介面。
因為相容性，效能和開發時間，微軟沒有把所有代碼改寫為32位元，部份仍是16位元。Windows 95 應用程式在保護模式運行, 擁有32位元定址和使用虛擬記憶體的能力，令程式可使用多達2G虛擬記憶體, 並且理論上避免其他程式影響自己的記憶位址空間。
同時IBM繼續發行OS/2, 分別為OS/2 3.0 和 4.0 (又名Warp)。但是當Windows 95 開始發行時，OS/2逐漸失去市場。
Windows 95 共有五種版本,
Windows 95 Original Release
Windows 95 A - 包括Windows 95 Service Pack 1
Windows 95 B - (OSR2) 包括一些改良例如IE 3.0 和FAT32的支援
Windows 95 B USB - OSR2.1, 包括基本的USB支援
Windows 95 C - (OSR2.5) 包括以上所有功能和IE 4.0，是最後的Windows 95版本
OSR2, OSR2.1和OSR2.5並沒有對公眾發行, 而是給與廠商預先安裝在電腦上。
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Windows NT 4.0
主條目：Windows NT 4.0
作為進入工作站市場的嘗試,微軟發行Windows NT 4.0。在其主要特色為使用Windows 95介面,但基於Windows NT核心。
Windows NT 4.0 共有四種版本,
Windows NT 4.0 工作站
Windows NT 4.0 伺服器
Windows NT 4.0 伺服器, 企業版
Windows NT 4.0 終端伺服器
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Windows 98
Windows 98 是 Windows 95 的一個小型昇級, 它包括新的硬體驅動程式和 FAT32檔案系統, 後者支持大於2G的硬碟。Windows 98 亦把Internet Explorer整合至Windows介面和Windows檔案管理員中。
1999 年, 微軟發行Windows 98 Second Edition, 主要新增功能為Internet Connection Sharing, 容許多部電腦共用一個網際網路連接。 此外還修正了不少問題, 所以被認為是基於Windows 9x核心中最穩定的版本。
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Windows 2000
主條目：Windows 2000
微軟發行 Windows 2000 (早期稱作的NT 5.0)。它成功地在伺服器和工作站市場部署, 被認為是Windows中最好的版本。它參考了Windows 98的一些優點, 尤其是使用者介面方面。
雖然Windows 98的用戶可以昇級為Windows 2000, 但微軟並不視家庭客戶為Windows 2000的目標。Windows 95/98 的產品線繼續發展並且發行新的版本: Windows Me。最後 Windows XP整合了Windows 2000 和 Windows Me 兩種產品線。
Windows 2000 共有四種版本,
Windows 2000 專業版
Windows 2000 伺服器
Windows 2000 高級伺服器
Windows 2000 數據中心伺服器
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Windows Millennium Edition (Me)
在2000年, 微軟發行 Windows Me (Millennium Edition)。相比 Windows 98, 它主要在多媒體和網際網路功能上有所增強,並且首次引入「系統還原」功能。當系統損壞時, 用戶可以把系統還原至上一個「正常」的狀態。軟體Windows Movie Maker 亦首次包括在內。
Windows Me 本是作為介於 Windows 98 和 Windows XP間的過渡產品,所以 Windows Me 並不認為是一個「獨特」的作業系統。在許多情況下，使用 Windows 98SE 的用戶可以透過 Windows Update 機制提升到十分接近 Windows Me 的水準。對Windows Me 的主要批評為不夠穩定和缺乏對DOS真實模式的支援。所以又被戲稱為錯誤版本 (Mistake Edition)。
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Windows XP (產品線的整合)
在2001年, 微軟發行 Windows XP, 它整合了Windows NT/2000 和Windows 3.1/95/98/ME。Windows XP 使用了Windows NT 5.1的內核, 它的發行, 標誌著Windows NT進入家庭客戶的市場, 和16位元時代的終結。
Windows XP 有多種版本,
Windows XP Home Edition, 目標為桌面電腦和筆記本電腦的使用者
Windows XP Home Edition N, 和上一項相同, 但根據歐盟的規定, 不會預先安裝Windows Media Player
Windows XP Professional Edition, 目標為商務和專業使用者
Windows XP Professional Edition N, 和上一項相同, 但根據歐盟的規定, 不會預先安裝Windows Media Player
Windows XP Media Center Edition (MCE), 於2002年11月發行, 目標為桌面電腦和筆記本電腦的使用者, 但著重影音方面的功能
Windows XP Media Center Edition 2003
Windows XP Media Center Edition 2004
Windows XP Media Center Edition 2005, 於2004年12月發行
Windows XP Tablet PC Edition, 用於 Tablet PC (裝置有觸控螢幕的筆記本電腦)
Windows XP Embedded, 用於嵌入系統
Windows XP Starter Edition, 目標為發展中國家的新使用者
Windows XP Professional x64 Edition, 於2005年4月發行, 用於64位元微處理器系統 (AMD稱為AMD64, Intel稱為Intel EM64T)
Windows XP 64-bit Edition, 用於Intel的Itanium微處理器系統, 使用模擬的方式支持32位元軟體。於2005年9月停止研發, 因為再沒有廠商製造使用Itanium的工作站。
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Windows Server 2003
在2003年四月, 微軟發行Windows Server 2003, 這是Windows 2000 Server後的一個重大昇級。它加入了不少安全功能, 一個稱為"Manage Your Server"的工具, 簡化了伺服器的設定, 而且改進了效能。它的版本是5.2。
在2005年十二月, 微軟發行Windows Server 2003 R2, 它加入一些管理工具。
Windows Server 2003共有七種版本,
小型商務伺服器
Web版
標準版
企業版
數據中心版
計算叢集版
儲存伺服器
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精簡客戶版本: Windows Fundamentals For Legacy PCs
在2006年三月, 微軟計劃發行Windows XP Service Pack 2的精簡客戶版本, 稱為Windows Fundamentals For Legacy PCs (WinFLP)。只有參與微軟Software Assurance計劃的客戶才可使用。目標是給與這些公司一種昇級方案,令仍然使用Windows 95, 98, ME 和 2000的舊電腦在未來數年仍有昇級支援。大部份的應用程式都是經由Terminal Services或Citrix在遠端的電腦運行。
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Windows Vista
在2007年1月30日，Windows Vista（原代號為 LongHorn，被視為NT6.0。）正式發行。它引入了一種新的「限制使用者模式」, 以取替現在的「默認是管理員的模式」，並且支援 Windows OneCare Live 、內罝 Windows Defender 、防火牆以及用於硬碟加密的 BitLocker ，令 Windows 的安全性增強不少。另外，Windows Vista亦加入了全新的 Windows Aero 華麗介面，以及增強後的搜尋功能（Windows indexing service）。
Windows Vista 有多種版本，
Windows Vista 低價入門版（Starter）
Windows Vista 家用入門版（Home Basic）
Windows Vista 家用進階版（Home Premium）
Windows Vista 商用版（Business）
Windows Vista 商用高級版（Enterprise）
Windows Vista 旗艦版（Ultimate）
除 Windows Vista 低價入門版外，其餘五個版本都會發行32位元（x86）和64位元（x64）兩種位元版本。
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放眼未來
Windows Server 2008
下一個伺服器版本，定於2008年2月27日發行。[1]，代號為Longhorn Server。微軟已確定這個版本的Windows Server會命名為Windows Server 2008，並開始在其網站宣傳。
Windows 7
Vista後的版本的代號為Windows 7（以前的代號為Blackcomb及Windows "Vienna"的系統）。
Windows Home Server
Windows Home Server是微軟Microsoft即將推出的一套家用伺服器作業系統。Windows Home Server 仍在進行 BETA 測試，預計正式產品會在2007年下半年上市。它幾乎包括在windows server 2003 sp2的所有技術。
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微軟作業系統的歷史
MS-DOS 產品的演變
MS-DOS 和 PC-DOS
Windows 1.0
Windows 2.0
Windows 2.1 (又名 Windows/286 和 Windows/386)
Windows 3.0, Windows 3.1, Windows 3.11 (和 Windows for Workgroups)
Windows 95 (Windows 4.0)
Windows 98 (Windows 4.1), Windows 98 Second Edition
Windows Millennium Edition (Windows 4.9)
OS/2 產品的演變
16位元版本: OS/2 1.0 (CLI only), 1.1, 1.2, 1.3
32位元版本: OS/2 2.0, 2.1, 2.11, 2.11 SMP, Warp 3, Warp 4
64位元版本:
現在 NT 產品線的演變
Windows NT 3.1, 3.5, 3.51
Windows NT 4.0
Windows 2000 (Windows NT 5.0)
Windows XP (Windows NT 5.1)
Windows Server 2003 (Windows NT 5.2)
Windows Vista (Windows NT 6.0)
未來 NT 產品線的演變
Windows Longhorn Server
Windows Vienna (早前稱為Blackcomb) (Windows NT 6.1/7.0)
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