日月潭位處水沙連之軸心地帶，隸屬南投縣魚池鄉，位於台灣中央脊樑山脈的西麓地帶，處在山地與西部平原之間，亦即潭西為平地，潭東即是高山重疊的山地。日月潭大約居南投縣之中央地帶，位於東經120度55分，北緯23度52分，北方接埔里鎮，東北鄰仁愛鄉，東南為信義鄉，西南接水里鄉，西北方毗連國姓鄉。
日月潭附近的地形受褶曲、斷層及河川侵蝕等作用，致使境內山丘遍布，其間約羅佈13個大小懸殊的盆地，許多的急陡斜坡及崩塌地。境內盆地是屬埔里盆地群的主要分布區，以魚池盆地的面積為最大（21平方公里），僅日月潭（5.4平方公里）保持湖泊原貌，而魚池盆地周圍山峰，如過坑山（1331m）、大尖山(2016m)、水社大山（2120m）等屬埔里板岩山地，為烏溪支流南港溪的集水區，而日月潭以南的盆地如頭社（1.6平方公里）、銃櫃（0.7平方公里）等則屬濁水溪流域。
日月潭、頭社、魚池及埔里等地，原來均為湖泊，因為此地帶同為第三紀粘板岩層的陷沒地帶，也就是粘板岩層的斷層地帶，由於地殼的變動致不斷的褶曲及陷沒作用後，而形成大、小的盆地，然後蓄水，便形成了山間的湖沼。其蓄水的時期當在洪積世之同時，以後因日長月久於若干年代後，復經填充或決堤作用而乾涸，便又成了肥沃的盆地平原，如今頭社、魚池、埔里便是。其中日月潭被遺留在較高的位置，受盆地之切割作用和河川侵蝕最遲且最少，故仍能蓄存相當的水量，使之不致乾涸，同時又無外來的沙礫填充，並且尚有相當雨水量之流入，且流出之水量又極少，自然保存了日月潭的湖水。
日月潭為台灣第一大湖泊，以不規則的菱形的日潭與其西細長弧形之月潭構成，故得名。日月潭的邵語稱為zintun，可能是日月潭最早的稱呼。日月潭名稱首見於道光元年（1821）北路理番同知鄧傳安之〈遊水裡社記〉文中，在其所著《蠡測彙抄》一書中載有此遊水裡社記云：「其水不知何來，瀦而為潭，長幾十里，闊三之一，水分丹碧二色，故名為日月潭」 。
其後隨著漢人移墾水沙連，以及歷代政府的治理，和騷人墨客的文藻加以命名，日月潭逐有許多稱呼，諸如水社大湖、水裡湖、水裡社潭、水社海仔、竹湖、龍潭、龍湖等，晚清時更有洋人傳教士來到日月潭，試圖向邵族人傳教，亦將日月潭賦名為Dragon Lake、Lake Candidius 、Nin-Isivatan Lake等名稱。
日月潭中有一島，是邵族人的舊聚落，亦是邵族人最高祖靈paclan的居處，邵語稱為lalu，清代稱為珠嶼、珠仔嶼、珠山、珠仔山、珠潭浮嶼等名稱。又有一說，謂邵語稱為kunbariz附近之青龍山與邵語稱為titabu之崙龍山，此二山恰好將lalu島銜在相對之中央，形如二龍戲珠之狀，故稱為珠嶼等名，清光緒來此的洋人，則有pearl islet（珍珠島）之稱呼，日治時期則稱玉島、水中島，台灣光復後被稱為光華島。
民國88年「921大地震」後，南投縣政府將光華島正名為拉魯島（Lalu），以表對邵族人的尊重，並且由觀光局日月潭國家風景區管理處規劃為邵族的祖靈島，於民國89年10月12日，藉由「千人植樹、千人護樹」活動，由邵族人種上最高祖靈居處的茄苳樹。
日月潭以南投縣日月潭為中心，北臨魚池鄉都市計劃界線，東至水社大山之山脊線為界，南側以台21線省道與水里鄉之都市計畫為界，總面積約為9,000公頃。區內含括原日月潭特定區之範圍及九族文化村、頭社社區、車埕、水社大山、集集大山、水里溪等據點。
日月潭國家風景區涵蓋600公尺至2000公尺的山區，地勢東高西低，地形由綿延的山脈、起伏的丘陵、蜿蜒的溪流和平坦的盆地所組成，其中盆地地形屬於「埔里盆地群」的一部份，由北到南分別是魚池盆地、日月潭盆地和頭社盆地，而日月潭則是埔里盆地群中唯一保留有水漾湖盆狀態的高山湖泊。
日月潭因地理位置正好在台灣的中心點，附近又有豐富的南投觀光帶與景點，因此不僅吸引了台灣各地遊客，更以其獨特的觀光資源與魅力，向國外遊客招手。
傳說在千百年前，一群邵族獵人因追逐一頭罕見、可愛的白鹿，尋溪源越鞍部而臨古老的水沙連內山，發現一泓碧水的日月潭，從此舉族遷居此洞天福地。
日月潭與魚池、頭社、埔里等地舊稱「水沙連」。邵族自古便聚居於此，清嘉慶、道光年間，大批漢人與平埔族群陸續入移墾殖，形成水沙連地區多種族的人文特色。
日治時期，日人為了興建發電廠，引濁水溪的上游溪水注入日月潭，將水位提高，而成今之泱泱大湖；當時為了興建電廠所修築的道路，使日月潭一帶的交通大為便捷，連帶促成了日月潭觀光的蓬勃以及鄰近地區的發展。
台灣光復後，日月潭附近的玄光寺、玄奘寺、慈恩塔與文武廟等陸續興建或整修完成，吸引更多的遊客前往觀光旅遊，使日月潭地區從邵族原住民開墾生活之地、水力發電重鎮，成為遠近馳名的觀光旅遊勝地。
清光緒21年(1895、日本明治28年) 日清甲午戰爭 ， 由於清廷戰敗，簽訂馬關條約，割讓台灣及澎湖給日本，揭開日人統治台灣的序幕。日人治台之初，經歷一段時日的武力鎮壓後，日人即推動殖民地的基礎建設，在國家權力及殖民地的政策之下，許多措施的推動，例如貨幣、度量衡的統一及土地、人口的調查登記，都給台灣的發展奠下基礎，其後日人更積極從事工商的基礎建設，同時也進行農業生產的變革 ，以追求資本市場的雛形，地處內山地帶的日月潭的發展亦深受影響。
經歷移居與整合的邵族人，除了頭社系統的邵族人移居到大平林外，依存在日月潭畔的邵族人，在日人治台之初，大部份的族人聚居於石印（Su'in）聚落。 珠仔嶼東方潭中有一長方形巨石突出水面，長有20公尺 、寬有15公尺，石上長滿綠草青苔，因形狀如印章，故稱之為石印，這就是石印化番社命名的由來 。
聚居在石印社的邵族人，保有氏族和部落組織形態，族人敬畏祖靈，服膺祖先遺訓，堅信祖靈信仰，並依四時之序 ，舉行播種祭、狩獵祭、收穫祭等歲時祭儀。而日月潭畔的廣闊園區，諸如lalu(珠仔嶼)、Baraawbaw(卜吉、北窟)、水社 、北旦、向山、等地，都是漢人的聚落，或是漢人建有零星的農宅，而日月潭畔大部份地區已被漢人開墾成一片片的阡陌農田，可以說被漢人開發殆盡。
殖民地政府為了發展糖業，在明治末期，即著手將水沙連地區傳統的糖廍，整合而成為埔里社製糖株式會社，並在大正5、6年間（1916-1917）開設輕便車道，用以搬運砂糖和材料，此一輕便車道的開通，使得水沙連內山得以和西部地區相貫通，日月潭的綺麗風光早為人們所嚮往，有了輕便車之後，日月潭更成了台灣的知名遊覽名勝。
相傳日人治台初期的明治年間，台灣總督府曾有以日月潭做為皇家土地的計劃，但後來沒有實施 。隨著日月潭成了旅遊勝景後，來此攬勝的日人官員和騷人墨客更是日愈增加，大正５年(1916)間，有一位叫伊藤的日人在潭邊建一豪宅，取名「涵碧樓」，大正６年和7年（1917-1918）間，日月潭地區遭到大地震的肆虐，而且餘震不斷，許多民宅和建築物都倒坍，由於涵碧樓的建築相當穩固，絲毫未受損壞，因而佳評不絕。其後涵碧樓成了達官顯要和商賈來到日月潭的渡假場所。
後來日月潭水力發電工程興工，此一建物必需易地重建，伊藤一時苦無資金重建，乃由「台中州廳」接攘過來興築，以檜木為建材，蓋了一座二層的木造建築物，以作為招待所。大正12年（1923）東宮太子（後登基為日皇裕仁）來台灣時，準備遊日月潭時以作為住憩之用，於是建貴賓館八間，自此涵碧樓聲名大噪。昭和9年（1934），因日月潭水力發電工程峻工，又於貴賓館右首增建二間，準備裕仁日皇之兄「梨本宮」來台遊日月潭時住宿之用。昭和15年（1940）貴賓館遭到火災，幾全部殃及，後獲得救息，火勢未得蔓延，才得保有涵碧樓的真面貌 。
清末時由於邵族遭到瘟疫的肆虐，為了避免疾病的感染，邵族人放棄了拉魯島，四處易居，島上的正心書院因為疏於維護因此倒塌下來而成了廢墟，最後竟然流落成為漢人的聚落和耕地。日人治台之後，於大正4年(1915) 間，日人在lalu島上(珠嶼)種植了二百株相思樹，一千五百株櫻花樹，數十株松樹 ，將lalu島(珠嶼)加以美化。
發電廠的興建
大正8年(1919)8月間，日人在既有的殖民基礎裡發展輕工業，台灣電力株式會社開始在日月潭興建發電廠，當時適因第一次世界大戰後，經濟一片蕭滌，因此要繼續興建日月潭的發電工事是一大挑戰，尤其在資金匱乏之下，日月潭的發電工事，不得不在興工三年半後而中途輟工，期間曾數度努力試圖復工，但皆因時運未濟而無法完成。
到了昭和4年(1929)春天，日本第56屆議會提議發行社債，以做為資金的籌措，並得到日本政府的保證。在昭和6年(1931)6月成立外債，籌措資金後，於是大興土木，將原來周長4公里，水面面積約5.75平方公里，容量為1.830萬立方公尺的日月潭，興建高30.3公尺之水社壩及10.08公尺之頭社壩，提高了日月潭的水位18.18公尺，即將原來潭面面積5.75平方公里，增為7.73平方公里。亦即湖面較原來增加1.35倍，而蓄水容量增加6.72倍，而達1.23億立方公尺 。
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