跳鐘馗是要藉著鐘馗的法力趕走留連忘返的鬼魂。通常以一道士扮鐘馗,跳鐘馗時,一般民眾都不敢在現場逗留,以免被煞氣沖到。跳鍾馗結 束後,中元祭禮就隨著告一段落了。
鍾馗,唐代人,文武全才,但卻生得相當醜陋,令人望而生畏。
相傳鍾馗曾赴京應試,當主考官及副主考官批到鍾馗的卷子時,皆大為嘆服,二話不說便取其為狀元。金榜題名後,鍾馗蒙皇帝召見,皇上一見鍾馗的相貌,大為不悅,心想:「朝廷取士皆在品貌兼優,如此醜惡的人,如何做得了狀元﹖」主考官見皇帝面有慍色,趕緊上前為鍾馗說情, 讚揚他的學識文筆,請皇上勿以貌取人。不料正當皇上猶豫之時,宰相卻大進讒言,附和皇帝的想法,勸皇上另選一人。鍾馗聞言大怒,當下便欲毆打宰相,立時驚動皇上,遂喝令侍衛將鍾馗拿下,鍾馗氣得暴跳如雷, 搶過侍衛的寶劍自刎而死(另有一說為撞死)。皇上見大好的人才就這樣屈死,後悔不已,即將宰相定罪,並封鍾馗為驅魔大神,以斬妖除邪,且仍以狀元之官職厚葬 。


鍾馗在人間捉鬼伏魔時,身邊尚有「含冤」、「付屈」兩位小鬼為助手,而鍾馗每道一處,即把當地作威作福的鬼魅趕走或吃掉,這些鬼魅包括瘟鬼、替死鬼、餓鬼等等。民間信俗,因上吊、車禍橫死的人,會找替身而加害於人,這時便要以鍾馗傀儡或人裝扮鍾馗來驅邪制煞,在誦經作法降神後,舉行「跳鍾馗」儀式。相傳扮鍾馗者若法力不夠,反會遭厲鬼纏身而死。據說台中有一位布袋戲演師阿頭師,應聘前往凶處制煞,以鍾馗魁儡驅邪制煞,初時厲鬼都暫避他處,待跳完鍾馗後,厲鬼返回報復,把阿頭師纏死於返家途中。



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