圖：葡萄牙人手繪的航海圖，是目前所知最早繪出台灣的一張地圖（1554年）
雖然中國的古籍曾記錄過一些可能是指台灣的地名，例如「東鯷」、「夷洲」、「流求」、「毗舍耶」等，但記述粗略，難以論定。或許外界曾與台灣有過短暫的接觸，但卻未能發展出長期的關係，由於缺乏認識及接觸，因此古籍中關於台灣的記載，敘述模糊不清，台灣的位置若有若無，若隱若現（註1）。 這種情況到了十六世紀才發生關鍵性的改變。歐洲在十五世紀末、十六世紀初經歷了「地理大發現」（註2），於是積極前往世界各地探險與尋求貿易機會。其中，葡萄牙人最早來到東亞。1514年（明武宗正德9年），葡萄牙人首度抵達中國。 1543年，一艘前往日本的葡萄牙船隻，經過台灣海峽時，船員從海上望見台灣秀麗的景色，不禁讚美說：「Ilha Formosa」（意指「美麗之島」），於是稱這座島為「福爾摩沙（formosa）」。當時葡萄牙人貿易的目的主要想取得中國的絲，以交換日本的白銀，因此對台灣島沒有興趣，並未登陸台灣。 1557年起，葡萄牙人長期佔領澳門，做為在東亞的貿易據點。
圖：澎湖至大員（台灣）之海圖，約翰．芬伯翁繪製（約1640年） ◎荷蘭人、西班牙人先後占領台灣 荷蘭人晚於葡萄牙人來到東亞。1579年，荷蘭人脫離西班牙的統治，建立「荷蘭共和國」，從此與西班牙展開海上競爭。1602年，荷蘭成立「荷蘭東印度公司」（註3），以開拓東方的殖民地及貿易商機。 1604年，荷蘭人占領澎湖，打算做為在東亞的據點，但遭到明朝將領沈有容勸離。1622年，荷蘭人派出艦隊進攻葡萄牙人佔領的澳門，戰況失利，於是轉往澎湖，建立堡壘，準備長期占領。明朝多次派兵試圖驅逐，最後，雙方達成協議，荷蘭撤出澎湖，明朝則默許荷蘭人轉進台灣。1624年，荷蘭人正式占領台灣（註4）。 荷蘭人占領台灣，使據有菲律賓呂宋島的西班牙人大為緊張，深恐荷蘭人會阻斷了呂宋島與日本的貿易航線。1626年，西班牙派出艦隊沿東台灣北上，繞過三貂角，進入基隆港，占領社寮島（今和平島），築「聖薩爾瓦多城」（San Salvador），在北台灣建立了據點。1628年，又佔領滬尾，築「聖多明哥城」（Sant Domingo，今紅毛城），與荷蘭人分據台灣，互相形成對峙的局面。 荷蘭人占領南台灣，在大員（今台南市安平區，當時還是一座小島）建造一座堅固的城堡「熱蘭遮城」（Zeelandia），成為荷蘭人在台灣的統治中心。 荷蘭據有台灣，冀望以此地做為轉運中心，就近取得中國的絲綢，然後與日本進行貿易。當時中國不允准荷蘭人入境貿易，荷蘭人則以大員為據點，誘使中國商船運載絲綢前來交易，不過當時橫行於台灣海峽的海盜，使得貿易充滿危險，而日本也因「濱田彌兵衛事件」，中止與荷蘭人的貿易（註5）。因此，荷蘭占領台灣最初幾年，以台灣做為貿易轉運站的功能無法順利開展。 1630年代，海盜鄭芝龍受明朝招降，並以官府身份掃蕩台灣海峽的海盜，使台灣海峽恢復平靜，而此日本亦恢復與荷蘭人的貿易，於是中國船隻源源不斷載運絲綢前來台灣貿易，至此，荷蘭人以熱蘭遮城為轉運據點，展開與中國、日本、巴達維亞（Batavia，現在印尼首都亞加達，當時荷蘭東印度公司在亞洲的總部）之間的貿易（註6）。
圖：懸掛荷蘭國旗的中國帆船進入大員 ◎荷蘭人統治下的台灣 荷蘭人在大員建立城堡的第二年（1625），用十五匹棉布的代價，在大員島的東方，向台灣本島的原住民購買了一小片土地，後來建造了一座「普羅文遮城」（Provinia）。荷蘭人與當地新港社的西拉雅族維持友好的關係，傳教士也以台南為中心，積極展開傳教工作。 荷蘭傳教士為順利傳教，努力學會當地原住民的語言，同時教導原住民使用羅馬字母拼寫出自己的語言，這些文字被稱為「新港文」，是台灣原住民首次使用文字書寫。直到荷蘭人撤出台灣的一百多年後，仍然有少數的原住民持續使用這種書寫文字。 荷蘭人對台的統治，一方面採懷柔方式，以禮物搏取原住民部落的好感，另一方面也以武力鎮壓不願歸順的部落，例如，1635至1645間，荷蘭人對小琉球島（今屏東縣琉球鄉）發動持續的攻擊，以報復原住民殺害遇船難漂流至島上荷蘭商船的船員，這場征討，殘忍地幾乎將島上的原住民趕盡殺絕。 荷蘭人經過多年的經營，使島內平地的原住民約三百多個社，名義上已接受荷蘭人的統治。荷蘭人每年舉辦一次「地方日」（Landdag），召集原住民頭人（部落首領）至指定地點集會，與荷蘭駐台長官會面，宣示效忠，表示接受荷蘭人的統治及任命為部落頭目。 當時已有不少的漢人定居在台灣，荷蘭人由於駐台職員與士兵人數不多，所以雇用漢人做為幫手，或協助建築城堡工事，或任命漢人為「社商」，協助東印度公司，向原住民徵收貢物或進行商品交易。荷蘭人也將占領的土地，發給漢人耕作，種植稻米及甘蔗。蔗糖成為台灣主要的出口品，銷往日本及其它地區。 由於荷蘭人對漢人的稅賦嚴苛，1652年，爆發了郭懷一率眾起事的事件，在荷蘭人鎮壓下，數千名漢人被殺死，為荷蘭統治時期最大規模的民變事件。
圖：紅毛城（「聖多明哥城」舊址） ◎西班人在北台灣的短暫經營 1626年，西班牙占領雞籠（基隆）之後，又將勢力擴及淡水，後來又進入台北盆地及蛤仔難（噶瑪蘭），積極經營北台灣，在1635年，達到經營的鼎盛時期。當時西班牙人在北台灣建立三個省區（province）：淡水（Tamchui）、哆囉滿（Turoboan）、蛤仔難（Cabaran）。 西班牙人占領北台灣後，積極推廣天主教，在現在的基隆、金山、淡水、三貂角、蘇澳等地都建立教堂，約有數千名原住民信奉天主教，西班牙神父也對當地原住民語做過研究，還編輯過一本《台灣島淡水語辭彙》，據說內容相當豐富，可惜書已失傳。 西班牙人原本希望以北台灣做為對日貿易的跳板，然而除了1634－1645年之間有短暫榮景外，後來幾乎難以施展。主要原因是新成立的日本德川幕府採「瑣國政策」，僅開放中國及荷蘭船隻至日本定點從事貿易，西班牙船隻被禁止入境。 由於台灣失去做為貿易據點的功能，西班牙人對於北台灣的經營逐漸怠懈，投入防禦的兵員數量縮減。 1636年，淡水的原住民反抗西班牙人的統治，燒毀「聖多明哥城」（Santo Domingo）（今紅毛城）；兩年後，西班牙人乾脆撤離淡水。 後來，菲律賓南部一帶發生動亂，西班牙人更調走台灣大部份的兵力，前往呂宋島支援平亂。荷蘭人得知北台灣防禦薄弱，1642年，派出船艦北上，進攻雞籠。西班牙守兵不多，稍作抵抗後，便開城投降，結束了西班牙在北台灣短暫16年的殖民統治。 19年之後，鄭成功率領二萬大軍渡海東來，荷蘭人繼西班牙人之後，也結束在台灣38年的統治。 圖：《東南海夷圖》出現了「彭湖」（澎湖），但台灣的身影仍然不明 以上諸地是否即指台灣，並無明確的證據。直到南宋時代，樓鑰著《攻媿集》記載：「道乾七年（1171）四月起，知泉州．．，郡實瀕海，中有沙洲數萬畝，號平湖，忽為島嶼號毗舍耶者奄至，盡刈所種。」文中所指的「平湖」，可以確認就是指「澎湖」，至於「毗舍耶」，或指台灣，或指菲律賓。根據後來的考古研究，台灣原住民以陸地生活為主，應不致於乘船入侵澎湖。 元朝至元年間，中國設置巡檢司於澎湖，是史書記載中國經營台灣的開始。然而，直到明朝末年時，中國仍習慣將澎湖與台灣視為兩個不同的地方，認為澎湖屬於中國的領土，而台灣仍為化外之地。 註2：1492年，哥倫布發現美洲大陸。1497年，達伽馬繞過非洲南端的好望角，開啟往東方的航路。1519年，麥哲倫從西班牙出發，繞過美洲南端，穿越太平洋，於1521年抵達菲律賓群島；麥哲倫死於菲律賓，但船隊繼續航行，繞經印度洋，返回歐洲，完成環繞地球一周的任務。這些地理大發現，改變了歐洲人的世界觀，也促使西歐各國積極從事各地探險與尋找貿易機會。 註3：「荷蘭東印度公司」荷蘭文稱作「Verenigde Oostindische Compagnie」，簡稱「VOC」。當看見船隻或商品有「VOC」的標誌時，即代表著這是屬於「荷蘭東印度公司」所擁有的財產。 註4：荷蘭人佔領澎湖後，明天啟三年（1623年），福建總兵率領兵船登陸白沙島，與荷軍相持八個月，荷人堅守城塞，不肯撤離。後來，明朝為了結束這場戰爭，與荷蘭人達成協議，只要荷蘭人肯撤出澎湖，明朝則默許荷人占有台灣。西元1624年8月26日，荷軍撤出澎湖，轉往台灣。 註5：在荷蘭人正式占領台灣之前，日本的朱印船（獲得朝廷頒別朱印，准許從事海外貿易的商船）就已至大員從事貿易。荷蘭人占領台灣，在大員建立城堡及商館，控制港灣之後，對出入港口的船隻課徵10%的輸出稅。 1627年發生日本朱印船船長濱田彌兵衛與荷蘭人交涉貿易條件時，趁機俘擄荷蘭在台灣長官Pieter Nuijts的事件，造成日、荷外交糾紛。因此在1628至1633年間，日本禁止平戶的荷蘭貿易，史稱「濱田彌兵衛事件」
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