第一節、明清之際荷蘭人在台灣南部的活動
1492年哥倫布發現新航路，對於歐洲人來說，這是一件劃時代的大事，由於新航路的開通，各國紛紛投入海外殖民貿易的事業中，遂開啟了歐洲人的大航海時代。而各國當中又以葡、西發展的最早，在新大陸發現不久後，葡萄牙人便越過了好望角，抵達印度，建立了亞洲第一個據點，為謀求與明帝國及日本貿易，葡萄牙又取得澳門；歐洲另一個海權大國西班牙，亦不甘落於葡萄牙之後，隨之也占領了菲律賓的呂宋島，最初西方人在亞洲的勢力，便以葡西兩國最佔優勢。
▲乾隆42年的新港社典契(中文與羅馬字新港語對照)(尹章義蒐藏)
葡萄牙人既然展開了東亞的貿易，在航海中，偶然瞥見了位於東亞通路上的台灣，青蔥翡鬱的美麗島影使他們不禁驚嘆：「Ilha Formosa」（Ilha為島嶼之意，Formosa則形容美麗），自此，台灣與西方國家有了接觸。（矢內原忠雄認為全世界有十二個地方使用這個地名，筆者在美國Rand Mcrally出版的世界地圖索引中查到六個）。 荷蘭是十六世紀在歐洲新興起的國家，獨立之後便積極投入海外事業的擴張，成為葡西兩國主要的競爭對手，荷蘭人亦積極想與中國和日本貿易，因此亟思在東亞尋求一個據點，那據點離中國當然是越近越好。荷蘭首先相中了澳門，但澳門早被葡萄牙人所佔，荷蘭又打不過葡萄牙，只好退而求其次地占領澎湖，大明帝國自然不能坐視不理，於是一面要求荷蘭人退兵，一面整頓戰備要攻打澎湖，荷蘭人自知不敵，又再轉而占領台灣。
1624年（天啟四年），荷蘭人在台灣的大員（安平）登陸，揭開了佔領台灣的序幕，荷蘭人安頓下來後，隨即在大員修築城堡，1627年定名為熱蘭遮城，即今日的安平古堡舊址。修築城堡時，荷蘭人使用了當地人沒使用過的混凝土，因此被稱做「紅毛土」。那時候大員是個沙線半島，與現今的台南市街隔著廣闊的潟湖相望，不久，荷蘭人使渡過瀉湖，向當地平埔族換得一塊土地，建築了普羅文西城，這就是現在台南赤崁樓的前身。
荷蘭人取得台灣後，面對的是台灣島上絕大多數的原住民，荷蘭人於是用武力征服了台南附近較強大的番社（所謂四大社即麻豆、新港、蕭壟、目加溜灣社等），附近番社都懼而歸降，為求統治上的方便，荷蘭規定歸順的的原住民每年必須集合一次，集會中由部落的長老向荷蘭當局報告部落一年來的情況，荷蘭官員也藉此宜達政令。
除此之外，荷人亦熱衷對原住民傳教與教化，荷人傳教土紛紛在各番社建立教堂和學校，凡是肯上學或上教堂的人，都會得到稻穀或布匹的獎勵，傳教士用羅馬拼音的字母書寫原住民的語言，並教導原件民學習這些文字，即使荷蘭人離開了台灣，少數新港社民們繼續使用這些文字達一百五十年之久。
除原住民外，在荷蘭佔領台灣之前，台灣也住有一些漢人和日本人。荷蘭人控制了台灣之後，便大肆徵稅，對漁獲要抽十分之一的稅，對補鹿也有狩獵稅，再者，當時中國正值明末動亂時期，有大批閩粵的澳人移民來台，面對大批渡海而來的漢人，荷人又課人頭稅，為求收稅方便，荷人創立了「瞨稅制度」，所謂稅制度是透過公開召標的方式，喊價最高者得以向荷蘭人承攬某些權利，如「瞨社」就是以某一番社召標，得標者可以在一定時間內獨占與該番社的貿易，另在河川捕魚、或是在某山林捕鹿，荷蘭政府也以「瞨稅」的方式如法炮製。
荷蘭人亦利用漢人從事土地開發和農業生產，最初荷人利用巴達維亞（今雅加達）僑領蘇鳴崗等招募漢人來台，免費提供土地和農具，所謂的「墾首制度」形成，蘇鳴崗可說是台灣第一個墾首。隨著來台的漢人越來越多，台灣的耕地面積也大幅增加（最多時約為一萬二千甲），其中最主要的農產品為糖和稻米，而糖更為荷人創造了可觀的收入，當時荷人計算土地面積的單位－摩爾亨（Morgen）相當於現在的甲，也一直為台灣所沿用。
荷蘭人在日本享有免稅的優惠，在台灣，日人卻要向荷人繳稅，這自然引起日本人的不滿，荷、日兩國之間因此糾紛四起。
1626年 （天啟六年 ）日人濱田彌兵衛要到台灣購買生絲，受到荷蘭當局的刁難，於是濱田氏乃結合新港杜的原住民，準備反荷行動，此事被荷蘭駐台長官知悉，濱田被軟禁，有關的新港社原住民也被捕入獄，後來濱田氏乘隙挾持荷蘭長官，在雙方協商下，濱田回到了日本，荷日關係卻更形惡化，日本人索性禁止荷蘭人在日本貿易，對荷蘭人來說，日本是其在亞洲最賺錢的據點，因此荷蘭當局急欲要和日本恢復通商，幾經磋商，荷人犧牲了當時的台灣長官，將之引渡日本，荷蘭才得以恢復在日貿易，1636年日本實行鎖國政策，日本人也就很少到台灣來活動了。
荷蘭人最初雖獎勵漢人來台拓墾，但對漢人卻是深具戒心，於是訂定了種種不合理措施，像是不准漢人擁有土地所有權，並且不得離開其耕地，漢人不能私藏武器和自由集會，娶原住民的漢人必須改信基督教否則強制離異等等，並且越到後來對漢人課稅越重，久而久之，終逼得漢人起而反抗。在此背景下，1652年（順治九年），居住在台南附近的漢人領袖郭懷一，便發動大規模的反抗行動，荷蘭當局迅速派軍因應，並動員二千個原住民前往夾擊，郭懷一的部隊慘敗，漢人在此事件中，光是男子被殺達四千人，即使事件已經平定，也難以平復漢人對荷人的痛恨，因此鄭成功攻台之時，漢人無不紛紛響應。荷蘭人統治台灣共三十八年 （1624-l662）。
第二節、明清之際西班牙人在台灣北部的活動
荷蘭人佔台灣南部後，當時佔據菲律賓呂宋島的西班牙人對此深感威脅，為力保東亞貿易路線的順暢，西班牙人乃決定拿下台灣北部。1626年（天啟六年）西班牙艦隊在基隆社寮島（今和平島）登陸，並在島上建築城堡，命名為聖薩爾瓦多，隨後佔領滬尾（今台北淡水），興建聖多明哥城，成為今日淡水紅毛城的前身。
西班牙得到基隆和滬尾後，逐漸擴大其勢力範圍，一面將其勢力擴張到北海岸今金山、萬里一帶，一方面溯淡水河而上，招撫了台北盆地各社的原住民。
西班牙人輸出硫磺以及鹿皮。西班牙人信仰的是基督教舊教，也就是我們俗稱的天主教，與荷蘭人不同，曾有傳教士在淡水建立天主教堂，教士中尚有逃避日本禁教和鎖國的日籍傳教士存在。
在南部的荷蘭人得知西班西人佔領北部後，亦感到威脅，在大致撫平南部的原住民之後，便揮軍北上，進攻北部的西班牙人，當時西班牙的守軍兵力非常薄弱，很快就投降了，自此荷蘭人的勢力範圍才延伸到台灣北部。總計西班牙人統治台灣只有短短十六年（1626-1642）。
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