圓明園是我國園林藝術的瑰寶，有“萬園之園”的美稱，原為清代舉世無雙的皇家御苑。從1709年開始營建，至1809年基本建成，歷時一個世紀。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。
人們習慣上所稱的圓明園，實際上是由圓明、長春、綺春（後改名“萬春”）三園組成，總面積達347平方公引。它的陸上建築面積比故宮還多1萬平方米，外圍周長約10公里。水域面積等於一個頤和園。
圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環水繞之中，分佈著140多個景區，匯集了當時江南若干名園勝景的特點，融我國古代造園藝藝術精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中。其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如“平湖秋月”、“蘇堤春曉”、“三潭印月”、“曲院風荷”等，都來自於杭州的西湖十景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。還有仿桃花源的“武陵春色”、仿廬山的“西峰秀色”、仿獅子林的“疊石迷宮”等等，匯集了無數天下勝景和名園的精華。
圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有義大利文藝復興時期的風格。
圓明園不僅有極為精美的陳設、裝飾，還收藏和陳列著全國罕見的珍寶、文物、名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶和稀世文物，集中了古代文化的精華。圓明園不僅是一座皇家的大園林，還是一座綜合性的藝術寶庫；一座宏大的博物館。
1860年，英法聯軍侵入北京，10月6日，佔領圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫，“每個人都是腰囊累累，滿載而歸。”“遇珍貴可攜則攫而爭奪，遇珍貴不可攜的則以棒擊毀，必至粉碎而後快。”為了迫使清政府盡快地接受他們提出的條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以37名英法俘虜曾在圓明園遭到虐待為藉口，命米啟爾中將的一個師和騎兵的大半部分約3500余人於10月18日開往圓明園，將其中的建築物一齊縱火焚燒。這場大火，持續了兩天兩夜，圓明園上空，濃煙滾滾，“使天光黑暗，無殊日蝕。附近一帶地方亦皆黑暗。”就這樣，這座凝結著中國民眾智慧和血汗的一代名園─圓明園以及附近的暢春園、清漪園、靜明園、靜宜園都被英國侵略者燒毀了。正當圓明園之火熊熊燃燒的時候，清政府接受了英法侵略者提出的一切條件，10月24、25日，分別與英國公使額爾金、法蘭西公使葛羅簽訂了中英、中法《北京條約》。
在1900年，八國聯軍侵入北京，潰敗的清軍、土匪、流氓趁火打劫，圓明園又一次遭到破壞。
清王朝覆滅後，圓明園的遺物被一些軍閥、官僚、政客巧取豪奪，一些單位和個人也不同程度地取用圓明園的遺物，圓明園成為一片廢墟。尤其在十年動亂期間，圓明園遺址繼續造到破壞。
可以說，英法聯軍的強盜行為毀壞了圓明園，而更多的中國人的“順手牽羊”或“占小便宜”的行為則導致了更大更深的創傷。
曾經，乾隆在《圓明園後記》中躊躇滿志地寫道︰圓明園“規模之宏敞，邱壑之幽深，風土草木之清佳，高樓邃室之具備，亦可稱觀止。實天寶地靈之區，帝王豫游之地，無以 此。”而圓明園的盛景，我們如今只能從歷史文獻中看到。相關的文獻有︰乾隆間唐岱、沈源繪製的《圓明園四十景圖》、伊芳蘭泰繪製的《長春園西洋樓銅版畫》二十幅。就在圓明園被毀後的1924年，金勛繪製了一幅《圓明、長春、萬春三園總平面圖》，這是圓明園被毀後第一張全面展現圓明三園盛世景觀的復原圖。金勛的祖輩曾參與圓明園、長春園營造工程，他曾進入被焚毀的園明三園實地考察。
這是福海周遭的復原圖，可以看到當初的建築規模。
這只是圓明園局部的復原圖，但依然可以看出當初的盛景。
圓明園
長春園
綺春園
3D復原的圓明園全景
遠瀛觀西鄰海晏堂，在長春園南北主軸線與西洋樓東西軸線交會處，是最為壯觀的歐式噴泉景觀，1793年(乾隆五十八年)英使馬戈爾尼，曾至此處游賞。遠瀛觀分為三部分，分別為︰遠瀛觀主體樓、大水法、觀水法。
正大光明是皇帝在園內舉行朝會、接見外使的行政區域。功能類似故宮太和殿、保和殿，亦是皇帝駕崩後停靈之處。占地10萬平方米，建築面積7000平方米。正大光明殿建成於1725年(雍正三年)內檐高懸雍正御書“正大光明”四字匾。
線法亭位於大水法之東，在圓形土丘上建西式漢白玉八方亭。"線法"意指西洋透視法。此山曾是乾隆帝跑馬登山處，俗稱轉馬台。
觀水法南邊朝北建有專供皇帝觀賞噴泉用的寶座和石雕屏風，名曰觀水法。
萬方安和是以國家統一、天下太平為意境的一組景觀, 位於圓明園中心景區後湖的西北側。雍正時稱“萬字殿”，俗稱萬字房, 乾隆時稱“萬方安和”。主建築位於湖中，外觀為 字形，共33間殿宇, 萬字型建築是我國建築史上的特例。
萬花陣: 即迷宮，現已經重新複建。黃花陣花園門為西洋座鐘形，黃銅雕刻花紋大門兩扇。花園迷宮中央為石亭，內設西洋式座椅。每年中秋節皇帝坐在亭子裡，宮女們手持黃色蓮花燈從迷宮入口進去，誰先到達亭子，就??以得到賞賜，所以又稱黃花陣。
蓬島瑤台:建於1725年(雍正三年)前後，時稱蓬萊洲，乾隆初年定名蓬島瑤台。位於福海中央，為相連的三座湖心島，仿神話中一海三山之意,水霧中的蓬島瑤台如仙境一般。
牡丹台，就是後來圓明園四十景中的“鏤月開雲”。牡丹台位於後湖東岸，南臨曲溪。殿為三間，殿前以文石為坡，種植牡丹數百本.康熙六十一年，康熙來圓明園的牡丹台觀賞牡丹。主宰中國命運長達130余年的康雍乾三朝天子，在牡丹台會聚一堂，傳為佳話。
九州清晏為圓明園中最早建築物群之一，部分建築物為康熙年間所建。雍正初年，此部分景區成為帝王重要的寢宮區.歷史上著名的西太後(慈禧)為“懿嬪”時居住在此。九州清晏位於圓明園九州地區的中軸線上,此處是“上元三宴”之首宴的地方。此處也是各地衙門，向皇帝呈覽貢品、物件、畫冊的地方。
海晏堂由正樓和後工字蓄水樓組成，是最大的一處歐式園林景觀。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著我國十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鐘"。
鴻慈永詁，亦稱安佑宮，圓明園四十景之一，位於月地雲居西北，為清帝御苑的皇家祖祠，主要供奉御容畫像，是一處大型的寺廟園林，占地6.5萬平方米，築面積3600平方米
方外觀，建於1759年(乾隆二十四年)。為三開間用刻有回紋圖案的大理石貼面的歐式小宮殿.上下各三間，兩側有半環形石階通往二樓。“方外觀”為一座清真寺，據說此樓曾是乾隆帝維族愛妃(容妃，俗稱香妃)作禮拜的地方,方外觀西南橋外有一座西式八角亭。*
澹泊寧靜俗稱田字房，又名淡泊清淨。此景雍正5年1727年已建成。這座宮殿的外型是一個漢字的形狀︰“田”。“田”的意為耕地，農業是封建帝國的命脈，皇帝每年都要在這兒舉行犁田儀式
方壺勝境︰在福海東北岸灣內，1740年(乾隆五年)建成是圓明園中最為美麗的建築。此景前部的三座重檐大亭，呈"山 "字形伸入湖中，中後部的九座樓閣中供奉著2000多尊佛像、30余座佛塔，建築宏偉輝煌，是一處仙山瓊閣般得著名景觀，主題閣樓實為一座寺廟建築
別有洞天︰在福海南岸，位置隱祕，經城關出入，有納翠樓、水木清華之閣、時賞齋、石舫。雍正時期曾在此處開爐煉丹，乾隆(1736-1795年在位)、嘉慶(1796-1820年在位)二帝常在此園居住。現今遺址處還留有石舫的基座。
圓明園現下的樣子:
這是目前發現的唯一一張圓明園未毀前的建築照片。這張照片的拍攝時間應該在1860──1900年之間，此時廓然大公躲過英法聯軍的浩劫，尚儲存完好。圓明園雖然在1860年被英法聯軍焚毀，但仍是皇家御園，依然有重兵看守。任何人未經許可是不能靠近的，更別說隨便照相了。所以圓明園很難有照片存世。
這張照片是規月橋在1900年被圓明園附近八旗官兵、土匪、流氓趁火打劫拆毀後的慘景。其拍攝角度與前一張很相似。它和前一張照片一起成為目前發現的唯一一組可以對圓明園建築被毀前後進行對比的照片。我們將這兩張照片對比來看，1900年後，規月橋橋拱還在，乾隆御筆“規約橋”三字依然鑲嵌在橋拱處，但橋廊已經蕩然無存。而規約橋北面的“澹存齋”也被破壞得只剩殘牆斷壁。這張照片還能證實，當年景區內大量松樹被砍伐，規約橋前的那棵老樹已經枯死而“澹存齋”後還倖存一棵未被砍伐的古樹
圓明園琉璃塔。當時唯一一座銅鎏金覆鐘錦罐式的琉璃塔，也是圓明園最高的一座塔
文昌閣。三層，樓頂大鐘指向6點30分。據推測這張照片可能就是在此閣被毀當天或前一天拍攝的
圓明園四十景圖
1. 涵虛朗鑒
2.匯芳書院
3.鴻慈永枯
4.方壺勝境
5.夾鏡鳴琴
6.蓬島瑤台
7.鏤月開雲
8.濂溪樂處
9.廓然大公
10.接秀山房
11.多稼如雲
12.山高水長
13.日天琳宇
14.茹古涵今
15.勤政親賢
16.曲院風荷
17.平湖秋月
18.月地雲居
19.坦坦蕩蕩
20.天然圖畫
21.四宜書屋
22.上下天光
23.水木明瑟
24.別有洞天
25.碧桐書院
26.北遠山村
27.坐石臨流
28.魚躍鳶飛
29.映水蘭香
30.洞天深處
31.慈雲普護
32.長春仙館
33.萬方安和
34.武陵春色
35.西峰秀色
36.杏花春館
37.澡身浴德
38.正大光明
39.澹泊寧靜
40.九州清晏
這最後一幅，叫做“九洲清宴”，題詞如下（
原畫冊無）︰
九州清晏直北為幾餘游息之所。棼 紛接，鱗瓦參差。前臨巨湖， 泓演漾，周遭支 縱橫，旁達諸勝，彷彿潯陽九州者，九大瀛海環其外，茲境信若造物施設耶!
乾隆九年，一七四四年
昔我皇考，宅是廣居。旰食宵衣，左圖右書。園林游觀，以適幾餘。豈薏廊廟，泉石是娛。
所志維何? 煌煌御書。九州清晏，皇心乃舒。肯構孰責，繼序在予。業業兢兢，奉此遺模。
一念之間，敬肆攸殊。作狂作聖，系彼斯須。謂天可畏，屋漏與俱；謂民可畏，敢欺其愚？
六膳八珍，軔乎御廚。念彼溝壑，曷其飽諸。水榭山亭，天然畫圖。瞻彼茅檐，恫壑切膚。
慎終如始，前聖之謨。嗚呼小子，毋渝厥初。
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