認識秀美，是從一封信開始。她的信是這樣寫的：
親愛的吉蒂媽媽：妳寄來的錢，收到了。媽媽買了一隻老母雞來進補。媽媽說，謝謝妳。
上星期月考，國語和常識我都會，只有算術考得不好，尤其是雞兔同籠我總是算不出來。 祝妳健康美麗。秀美敬上。
信中的吉蒂媽媽，是美國人，透國基督教兒童福利基金會的家庭扶助中心，認養了台灣的秀美。
秀美寫的這封中文信，還沒有寄到美國之前，先到我手上，我是信件的翻譯人。
當時我在高中教英文，利用課餘之暇，做義工，替家扶中心的孩子和他們的國外認養人，做一個溝通的橋樑。
也就是說：把孩子們寫的中文信翻譯成英文，再把認養人的英文信譯成中文。
家扶中心的孩子，每年至少要寫兩封信：
一封在聖誕節前，恭祝他們的認養父母身体健康、聖誕快樂，新年如意。另一封則在新年以後，報告他們目前的生活情況或是學業問題等。
一般來說，國外的認養父母都會在收到信後，寫封回信，或是寄份禮物。有些關心孩子的國外認養人，甚至每個月都有來信，家扶中心的規定是：有信必回。
我們這個縣很大，清寒學子也多。民國七十年初，國外的認養人就有四五千人，來來往往的信件，每年高達兩萬封以上。這些信件經家扶中心登記後，交由我翻譯。因為人數太多，信件複雜，為了整理上的方便，我把雙方的來信和我翻譯的信，都存有底稿，做成檔案。
秀美的信寫去後不久，吉蒂媽媽的回信來了：
親愛的秀美：
隨信附上十元，請妳母親用這個錢去買一隻年輕的小雞，因為母雞已經老了，本身就沒有營養，吃了它，不會增進健康的。
雞和兔子不是同類，習性和取食方式也不相同，把牠們放在同一個籠子裡，一定會打架。妳們做這樣的實驗，真有趣。
很喜歡讀到妳的信。新的一年，祝妳學業進步。
吉蒂媽媽寫于美國
吉蒂媽媽的信，讓我深深体會到中美兩國在文化間的差異。這種差異，不是一個國小五年級，只有十一歲大的孩子說得清楚的。我想，為了不傷孩子的心，我是這樣翻譯的：
親愛的秀美：
妳的母親身体好些了嗎。希望她身体早日康復。我隨信寄上十元，再買隻老母雞進進補吧！
美國人吃雞，喜歡吃小雞，小雞比較嫩，燒烤煮炸也比較快，吃起來較有口感，至於是否補身体，就不得而知了。中國人的食文化，已經有五千年歷史，以老母雞進補，一定有道理的！
妳說妳算術不好。秀美，算術是很有趣的，想想看，兩隻腳的雞和四隻腳的兔同在一個籠子裡，由腳的數目，算出雞兔的數目，真的很了不起呢！我們這裡的人都知道台灣來的學生，數學最強，看了妳的信纔知道，原來妳們是這樣訓練出來的。秀美，妳要認真地學，說不定妳以後會成為算術家哦！愛妳的媽媽吉蒂
這封信後，秀美又連續寫了幾封。從秀美的信裡，我知道她住在鄉下。為了生活，她的父親到城裡做建築工人，兩年前在工地挖地基的時候，被大石塊擊中，不幸喪命。
她母親在親友的資助下，每天清晨在家附近的市場賣些小菜，養育三個孩子。秀美是家中的長女，她有兩個弟弟。秀美要做家事，又要照顧弟弟，是個好女孩。
我雖然沒見過秀美，從她的信中，已有感情。最記得她寫元宵節提燈籠的事。她只寫了幾個字，我卻編了一大段。我告訴她的吉蒂媽媽，有關提燈籠的由來。
我寫說：農曆新年，對我們中國人來說，是個感恩的日子，感謝天上的眾神一年來的賜福與照顧。所以過年期間，民間焚香拜神，請天上的眾神和美麗的仙女，來到人間，與民同樂，共度佳節。十五天後，年節結束，一切恢復正常，農人要開始下田，學生要開始上課，工人開始上工。可是，有的仙女會玩得太快樂了，而忘了返回天庭。於是，人們就在晚間，提上各式各樣的燈籠，希望還能找到漂亮的仙女，請她們留下來，留下來做人間的妻子！
藉由翻譯，我把孩子的信加長了，內容豐富了，也把中華文化宣揚了。不久，吉蒂媽媽的回信也寄到了。
她在回信中特別提到元宵節的事。她說：信中提到的元宵佳節，是個多麼美麗的夜晚，我可以想像得出來，一群快樂的人，提著一盞盞的燈籠，在找尋仙女。忽然有人高興地大叫：我找到仙女啦！
她又說，從秀美的信中，她慢慢地了解到，中國文化也有浪漫多情的一面。浪漫可以讓生活變得輕鬆娛悅，多情讓生活變得多采多姿…。
吉蒂媽媽還提到我，她說她喜歡讀我翻譯的信，她覺得我是個悠閒的文化人，希望跟我交個朋友。
從來信中要和我交朋友的不止吉蒂媽媽一人，有好幾位國外認養人都在信中提到，但是我沒有回應。我的工作是把孩子跟認養人之間的溝通盡量做得完美。何況，我在翻譯信件的同時，就是她們的隱形朋友，我應該保持我的隱密性。
她說我悠閒，其實我很忙。我要教書、要管家、要寫文章，還有這麼多信件等著我翻譯。雖然辛苦，卻甘之如飴。這份義工，作了將近五年，直到台灣提升經濟開發的國家後，纔停止國外的認養措施。
秀美升到中學後，就失去了音訊。
好多年後，學校新進來一位年輕的英 文 老師，白白的、高高的，文文靜靜的臉上總帶著笑，她也叫秀美。我們同在一個辦公室，偶而聊聊天，她告訴我她的父親很早過世了，母親身体不好，經常生病，她還有兩個弟弟…。我想，不會就是那個寫信的秀美吧！
有一天，我們兩帶學生去台北參加全省英文作文比賽。晚上同住一室。聊到英文，她告訴我，她從小學就和一位美國媽媽通信，雖然英文信不是她寫的，可是這些信都留著。上了中學後，她努力學英文，把以前的信一封一封地讀，不懂的單字一個一個地查，她非常感謝那位翻譯她信件的人。她到家扶中心問過幾次，希望能當面謝謝那位翻譯者，家扶中心的工作人員不告訴她，只說，如果妳要感謝她，就把英文唸好！
如果我猜得不錯，她就是那個秀美！
她沉默了一會，突然問我：妳知道元宵節為什麼要提燈籠嗎！我的心一驚，果然是她！ 剎那間，我本想告訴她我就是翻譯信件的人。可是，話剛到嘴邊，我停住了，我要保守這個秘密，有些事存在心裡比講出來，
更有意義…。我只是看著她，微微地搖搖頭…。
她笑起來，輕柔地說：提著燈籠，去找仙女……
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